Il cancro al fegato è una grave malattia che colpisce circa 8.000 persone solo in Germania, ma è un problema mondiale. Gli uomini hanno una probabilità tre volte maggiore di essere colpiti rispetto alle donne, con un’età media di insorgenza di 69 anni. L’11% delle persone affette dalla malattia non sopravvive nei primi cinque anni dalla diagnosi. È quindi importante sviluppare metodi di trattamento innovativi. Secondo le ricerche attuali, l ‘orologio interno dell’organismo potrebbe svolgere un ruolo cruciale nella lotta contro alcuni tipi di cancro al fegato.
Fegato e ritmo circadiano
Il fegato è uno degli organi più importanti del corpo, in quanto svolge una serie di funzioni vitali per l’organismo. Non solo assicura una corretta disintossicazione, ma converte anche i nutrienti della dieta quotidiana in sostanze utilizzabili dall’organismo. È inoltre coinvolto nella coagulazione del sangue, nella digestione dei grassi e nel controllo dei livelli di zucchero nel sangue. Il fegato è l’unico organo del corpo in grado di ricrescere. E: Il fegato ha un proprio ritmo circadiano.
L’orologio interno, noto anche come orologio circadiano, è un sistema intrinseco di misurazione del tempo di 24 ore che funziona in tutte le cellule del corpo e regola il sonno, il metabolismo e altre funzioni corporee vitali. Nel fegato, l’orologio circadiano regola il metabolismo dei farmaci e delle fonti di energia, tra cui glucosio, lipidi e proteine. Le ricerche dimostrano anche che il fegato non è autonomo nel metabolizzare i grassi e che è un muscolo che invia il messaggio che è ora di attivare il metabolismo degli acidi grassi e come farlo.
Orologio circadiano e cancro al fegato
I ricercatori dell’University of Texas Health Science Center di Houston sono riusciti a inibire la crescita del cancro al fegato in esperimenti sui topi manipolando l’orologio circadiano a livello cellulare. Lo studio si è concentrato sul carcinoma epatocellulare (HCC), la neoplasia epatica più comune nell’uomo e la seconda causa di morte per tumore. Il carcinoma epatocellulare è associato alla malattia del fegato grasso associata all’obesità.
I ricercatori hanno identificato una proteina malfunzionante che inibisce l’espressione di un fattore di trascrizione circadiano chiave e blocca la capacità di un soppressore tumorale di svolgere le sue normali funzioni cellulari di 24 ore. Quando i ricercatori hanno costretto le cellule tumorali a riesprimere la proteina circadiana carente, le cellule tumorali sono morte. Questi risultati suggeriscono che il bersaglio dell’orologio circadiano nell’HCC potrebbe essere un trattamento promettente per la crescita e la progressione del tumore HCC.
Proteine dell’orologio coinvolte nella replicazione delle cellule tumorali
Il carcinoma epatocellulare (HCC) è in allarmante aumento sia negli Stati Uniti che nel resto del mondo. Per questo motivo, i medici sono alla ricerca di nuovi metodi di trattamento. Studi recenti hanno fornito indizi su un possibile bersaglio: le proteine dell’orologio circadiano nelle cellule, che aiutano a coordinare i cambiamenti delle funzioni corporee durante il giorno. Ma la maggior parte di queste ricerche indica solo un legame indiretto tra la funzione dell’orologio circadiano e il carcinoma epatocellulare, ad esempio l’osservazione che le cellule raccolte da pazienti con carcinoma epatico interrompono il ritmo circadiano.
Unaricerca della Keck School of Medicine, pubblicata sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, mette in evidenza come le cellule tumorali si impegnino nel meccanismo dell’orologio circadiano per dividersi e diffondersi. In primo luogo, i ricercatori hanno dimostrato che due proteine chiave dell’orologio, denominate CLOCK e BMAL1, sono essenziali per la replicazione delle cellule tumorali del fegato in coltura cellulare. Se CLOCK e BMAL1 vengono soppressi, il processo di replicazione delle cellule tumorali può essere interrotto. Di conseguenza, le cellule iniziano a morire (apoptosi). È proprio questo l’obiettivo dei moderni trattamenti antitumorali: distruggere le cellule e impedire che si dividano e si diffondano ulteriormente.
Gli scienziati hanno anche testato le loro scoperte in vivo. I topi iniettati con cellule di cancro al fegato umano non modificate hanno indotto la crescita di grandi tumori, mentre quelli iniettati con cellule modificate per reprimere CLOCK e BMAL1 hanno mostrato una crescita del cancro minima o nulla.
La ricerca offre nuove opzioni terapeutiche
Questa ricerca è innovativa per fermare la diffusione del cancro al fegato, perché capire come le cellule tumorali influenzano l’orologio circadiano è il primo passo per sviluppare nuovi metodi di trattamento. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per chiarire gli esatti meccanismi coinvolti nello sviluppo del cancro, come il gene P53, che aiuta a prevenire la crescita del cancro. Le mutazioni di questo gene sono da tempo associate a un aumento del rischio di alcuni tipi di cancro.
