Lamalattia di Alzheimer inizia quando nel cervello si accumulano placche di proteina amiloide beta. Dopo anni di accumulo di amiloide, una seconda proteina cerebrale, la tau, inizia a formare grovigli tossici per i neuroni. Le persone affette da Alzheimer iniziano a manifestare sintomi cognitivi, come la perdita di memoria, intorno al momento in cui è rilevabile il coinvolgimento della tau. I cambiamenti cerebrali che portano all’Alzheimer iniziano lentamente e silenziosamente. Fino a due decenni prima della comparsa dei sintomi caratteristici di perdita di memoria e confusione, la proteina beta amiloide inizia ad accumularsi in placche nel cervello. Più tardi compaiono i plessi di Tau, seguiti dall’atrofia delle principali aree cerebrali. È questo il momento in cui le persone mostrano segni inequivocabili di declino cognitivo.
Come sono collegati l’Alzheimer e l’insonnia
Idisturbi del sonno possono essere un segno precoce della malattia di Alzheimer. Molte persone a cui è stato diagnosticato l’Alzheimer hanno problemi ad addormentarsi e a mantenere il sonno anni prima che compaiano problemi cognitivi come problemi di memoria e confusione. È un circolo vizioso: La malattia di Alzheimer comporta cambiamenti nel cervello che interrompono il sonno, e un sonno insufficiente accelera a sua volta i cambiamenti dannosi nel cervello. Una ricerca precedente, pubblicata su Science Translational Medicine, ha dimostrato che le persone anziane, in particolare, che dormonomeno profondamente – iltipo di sonno profondo necessario per consolidare i ricordi e svegliarsi riposati – hanno livelli più elevati della proteina cerebrale tau, che è associata a danni cerebrali e declino cognitivo. I ricercatori hanno scoperto che la quantità totale di sonno non è associata alla tau, ma che il sonno a onde lente (una fase specifica del sonno che si verifica durante il sonno profondo) riflette la qualità del sonno, e che le persone con una maggiore patologia tau in realtà dormivano di più di notte e si appisolavano di più durante il giorno, ma non sperimentavano un sonno profondo così buono.
Pillole per dormire nella lotta contro l’Alzheimer
I ricercatori della Washington University School of Medicine di St. Louis, guidati dal dottor Brendan Lucey, professore assistente di neurologia e direttore del Washington University Sleep Medicine Center, che ha partecipato anche allo studio precedente, hanno trovato un possibile modo per interrompere il ciclo negativo tra Alzheimer e qualità del sonno. Un recente studio durato due giorni ha dimostrato che le persone che hanno assunto un sonnifero prima di andare a letto hanno registrato un calo dei livelli di proteine chiave dell’Alzheimer. Questo è un buon segno, poiché livelli più elevati di tali proteine sono associati a un peggioramento della malattia. Lo studio, che ha coinvolto un sonnifero chiamato Suvorexant, già approvato dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense per l’insonnia, indica il potenziale dei sonniferi nel rallentare o arrestare completamente la progressione della malattia di Alzheimer.
Il Suvorexant appartiene a una classe di farmaci per l’insonnia noti come antagonisti del doppio recettore dell’orexina. L’orexina è una biomolecola naturale che promuove la veglia. Quando l’orexina viene bloccata, le persone si addormentano. Tre inibitori dell’orexina sono stati approvati dalla FDA e altri sono in fase di sviluppo. Lucey e colleghi sono stati tra i primi a dimostrare nell’uomo che un sonno insufficiente è associato a livelli più elevati di amiloide e tau nel cervello. Resta da chiedersi se dormire bene abbia l’effetto opposto, ovvero ridurre i livelli di amiloide e tau e arrestare o invertire la progressione della malattia di Alzheimer: gli studi sui topi che utilizzano gli inibitori dell’orexina si sono rivelati promettenti.
Riduzione dei livelli pericolosi di amiloide e tau nel cervello
Come primo passo per valutare l’effetto degli inibitori dell’orexina sugli esseri umani, Lucey e colleghi hanno reclutato 38 partecipanti, di età compresa tra i 45 e i 65 anni e senza deterioramento cognitivo, per sottoporli a uno studio del sonno di due notti. I partecipanti hanno ricevuto una dose inferiore (10 mg) di suvorexant (13 persone), una dose superiore (20 mg) di suvorexant (12 persone) o un placebo (13 persone) alle 21. Sono andati a dormire in un’unità di ricerca clinica dell’Università di Washington. I ricercatori hanno prelevato una piccola quantità di liquido cerebrospinale ogni due ore per 36 ore, a partire da un’ora prima della somministrazione del sonnifero o del placebo, per misurare la variazione dei livelli di amiloide e tau nel corso del giorno e mezzo successivo. I livelli di amiloide nel liquido cerebrospinale delle persone che hanno ricevuto la dose elevata di Suvorexant sono diminuiti del 10-20% rispetto a quelli delle persone che hanno ricevuto un placebo, e i livelli di una forma chiave di tau, nota come tau iperfosforilata, sono diminuiti del 10-15% rispetto alle persone che hanno ricevuto un placebo. Entrambe le differenze sono statisticamente significative. Non è stata riscontrata alcuna differenza significativa tra le persone che hanno ricevuto una dose ridotta di Suvorexant e quelle che hanno ricevuto il placebo.
24 ore dopo la prima dose, i livelli di tau iperfosforilata erano aumentati nel gruppo ad alta dose, mentre i livelli di amiloide erano rimasti bassi rispetto al gruppo placebo. Una seconda dose di suvorexant, somministrata la seconda notte, ha fatto sì che i livelli di entrambe le proteine diminuissero nuovamente nelle persone del gruppo ad alta dose. I ricercatori ritengono che se riusciranno a ridurre l’amiloide ogni giorno, l’accumulo di placche amiloidi nel cervello diminuirà nel tempo.
Lo studio è preliminare perché ha esaminato solo gli effetti di due dosi di farmaco in un piccolo gruppo di partecipanti. I ricercatori stanno attualmente conducendo studi per valutare gli effetti a lungo termine degli inibitori dell’orexina nelle persone a maggior rischio di demenza e per trovare il giusto dosaggio. Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per sviluppare farmaci che possano aiutare a prevenire il declino cognitivo in futuro, i primi risultati sono promettenti. Fino ad allora, gli esperti raccomandano di adottare tutte le misure possibili per promuovere un sonno riposante.
