Si ritiene che la luce della sera sia dannosa per il sonno. Ma anche il colore della luce gioca un ruolo importante? Ricercatori dell’Università di Basilea e dell’Università Tecnica di Monaco (TUM) hanno confrontato l’influenza di diversi colori di luce sul corpo umano. I risultati degli esperti contraddicono quelli di un precedente studio sui topi.
Lavisione è un processo complesso. La percezione visiva dell’ambiente è creata da una combinazione di diverse lunghezze d’onda della luce, che vengono decodificate nel cervello come colori e luminosità. I fotorecettori della retina convertono la luce in impulsi elettrici: quando la luce è sufficiente, i coni permettono una visione nitida, dettagliata e colorata. Le verghe contribuiscono alla visione solo in condizioni di scarsa illuminazione, per cui è possibile distinguere le diverse tonalità di grigio, ma la visione è molto meno precisa. Gli impulsi elettrici nervosi vengono trasmessi alle cellule gangliari della retina e poi, attraverso il nervo ottico, alla corteccia visiva del cervello. Questa regione del cervello elabora l’attività neuronale in un’immagine colorata.
Il colore della luce influenza il ritmo circadiano?
Tuttavia, la luce ambientale non solo ci permette di vedere, ma influenza anche il nostro ritmo sonno-veglia. In questo processo giocano un ruolo chiave le cellule ganglionari specializzate che, come i coni e i bastoncelli, sono sensibili alla luce e reagiscono in modo particolarmente forte alla luce a onde corte, con una lunghezza d’onda di circa 490 nanometri. Se la luce è costituita esclusivamente da lunghezze d’onda corte, comprese tra 440 e 490 nanometri, la percepiamo come blu. Quando la luce a onde corte attiva le cellule ganglionari, queste segnalano all’orologio interno che è giorno. Ciò che conta è l’intensità della luce per lunghezza d’onda; il colore percepito non è rilevante. Tuttavia, le cellule ganglionari sensibili alla luce ricevono informazioni anche dai coni.
Ci si chiede se anche i coni e quindi il colore della luce abbiano un’influenza sull’orologio interno. Infine, secondo la dottoressa Christine Blume, che studia gli effetti della luce sull’uomo presso il Centro di cronobiologia dell’Università di Basilea, i cambiamenti più evidenti di luminosità e colore della luce si verificano all’alba e al tramonto, che segnano l’inizio e la fine di una giornata. Il team di ricerca dell’Università di Basilea e della TUM ha pubblicato i risultati sulla rivista “Nature Human Behavior”.
Non è il colore della luce, ma piuttosto la cellula gangliare a svolgere un ruolo importante
Gli esperti fanno notare che uno studio del 2019 sui topi suggerisce che la luce giallastra ha un’influenza più forte sull’orologio interno rispetto alla luce bluastra. Negli esseri umani, l’effetto principale della luce sull’orologio interno e sul sonno è probabilmente mediato dalle cellule ganglionari sensibili alla luce. Tuttavia, c’è motivo di credere che anche il colore della luce codificato dai coni possa essere rilevante per l’orologio interno.
Per capire come stanno le cose, i ricercatori hanno esposto 16 volontari sani a uno stimolo luminoso bluastro o giallastro per un’ora nella tarda serata e, come condizione di controllo, a uno stimolo luminoso bianco. Gli stimoli luminosi sono stati progettati per attivare i coni sensibili ai colori della retina in modo diverso e molto controllato. Tuttavia, la stimolazione delle cellule ganglionari sensibili alla luce era la stessa in tutte e tre le condizioni. Le differenze nell’effetto luminoso erano direttamente dovute alla rispettiva stimolazione dei coni e, in ultima analisi, al colore della luce. Questo metodo di stimolazione della luce permette di separare in modo sperimentale pulito le proprietà della luce che possono avere un ruolo nell’effetto della luce sull’uomo.
Per comprendere gli effetti dei diversi stimoli luminosi sull’organismo, i ricercatori del laboratorio del sonno hanno determinato se gli orologi interni dei partecipanti cambiavano a seconda del colore della luce. Hanno anche determinato quanto tempo i soggetti hanno impiegato per addormentarsi e quanto profondamente hanno dormito all’inizio della notte. I ricercatori hanno anche chiesto informazioni sulla loro stanchezza e hanno testato la loro capacità di reazione, che diminuisce con l’aumentare della sonnolenza.
I ricercatori non hanno trovato alcuna prova che la variazione del colore della luce lungo la dimensione blu-gialla svolga un ruolo rilevante nell’orologio interno degli esseri umani o nel sonno. Questo contraddice i risultati del precedente studio sui topi. Secondo i ricercatori, invece, questi risultati supportano le conclusioni di molti altri studi, secondo cui le cellule ganglionari sensibili alla luce sono le più importanti per l’orologio interno umano. Resta da vedere se il colore della luce non influisca sul sonno anche se i parametri cambiano, ad esempio se la durata dell’esposizione alla luce è prolungata o avviene a un orario diverso. Studi successivi dovrebbero rispondere a queste domande.
Uso dello schermo la sera
Si sente spesso dire che la parte di luce a onde corte degli schermi di smartphone e tablet influenza i ritmi biologici e il sonno. È quindi consigliabile mettere via il cellulare nelle prime ore della sera o almeno utilizzare la modalità night shift, che riduce le componenti della luce a onde corte e appare leggermente giallastra. Tuttavia, il cambiamento di colore giallastro è un sottoprodotto evitabile. Tecnicamente è possibile ridurre le componenti a onde corte senza regolare il colore del display, anche se questo non è ancora stato implementato nei display dei cellulari in commercio.
