Come dimostrato da decenni di ricerche, le cattive abitudini del sonno sono strettamente legate a condizioni di salute croniche a lungo termine. Per comprendere meglio questo legame, un team guidato da ricercatori del Penn State College of Health and Human Development ha identificato quattro schemi distinti che caratterizzano i modelli di sonno della maggior parte delle persone. Questi schemi ci dicono anche qualcosa sulla salute a lungo termine. Soomi Lee, professore associato di sviluppo umano e studi sulla famiglia alla Penn State, ha guidato un team nell’identificazione di questi modelli di sonno e della loro relazione con la salute generale. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Psychosomatic Medicine.

4 diversi modelli di sonno

Utilizzando un campione nazionale di adulti dello studio Midlife in the United States, il team ha raccolto dati sulle abitudini del sonno di circa 3.700 partecipanti e sulle loro condizioni di salute croniche in due momenti distanti 10 anni. I dati comprendevano le abitudini del sonno auto-riferite, tra cui la regolarità e la durata del sonno, la soddisfazione del sonno percepita e la vigilanza diurna, nonché il numero e il tipo di condizioni croniche. I ricercatori hanno utilizzato i dati per identificare quattro diversi modelli di sonno.

• I bravi dormitori, caratterizzati da abitudini di sonno ottimali in tutti i punti dati.
• I dormiglioni del fine settimana, caratterizzati da un sonno irregolare, in particolare da una durata media del sonno breve ma da tempi di sonno più lunghi nei fine settimana o nei giorni non lavorativi.
• Dormitori con insonnia, caratterizzati da problemi di sonno associati a sintomi clinici di insonnia, tra cui breve durata del sonno, grave sonnolenza diurna e tempi lunghi di inizio del sonno.
• Nappers, caratterizzati da un sonno prevalentemente buono ma da frequenti sonnellini durante il giorno.

I ricercatori hanno scoperto che più della metà dei partecipanti è stata identificata come dormiglioni insonni o nappisti, entrambi modelli di sonno non ottimali. Inoltre, essere classificati come dormiglioni insonni per un periodo di 10 anni è stato associato a una probabilità significativamente più alta di problemi di salute cronici, tra cui malattie cardiovascolari, diabete e depressione. I risultati hanno anche mostrato che è improbabile che le persone cambino il loro comportamento durante il periodo di 10 anni. Ciò era particolarmente vero per chi dorme con insonnia e sonnellino. Secondo gli esperti, lo studio MIDUS potrebbe non rappresentare l’intera popolazione, in quanto è composto principalmente da adulti sani, ma comunque la maggior parte dei partecipanti ha mostrato un comportamento del sonno non ottimale, con insonnia o sonnellino.

Un sonno sano dipende da diversi fattori

Questi risultati potrebbero suggerire che è molto difficile cambiare le nostre abitudini di sonno, poiché la salute del sonno è incorporata nel nostro stile di vita generale. Potrebbe anche suggerire che le persone non sono ancora consapevoli dell’importanza del loro sonno e di come adottare comportamenti sani. Esistono comportamenti di igiene del sonno che le persone possono adottare per migliorare il loro sonno, come ad esempio non usare il cellulare a letto, fare esercizio fisico regolare ed evitare la caffeina nel tardo pomeriggio. Inoltre, tecniche di rilassamento come lo yoga e la meditazione possono avere un effetto positivo sulla qualità del sonno.

Sebbene i modelli di sonno non sembrino dipendere dall’età, i ricercatori hanno riscontrato che gli adulti più anziani e i pensionati sono più propensi a dormire. Hanno inoltre riscontrato che le persone con un livello di istruzione inferiore e quelle colpite da disoccupazione erano più inclini all’insonnia. Il fatto che la fase della vita e le condizioni economiche possano influenzare il comportamento del sonno a lungo termine suggerisce, secondo i ricercatori, che le influenze della società e del vicinato – compresi i fattori di stress economico e l’accesso alle risorse sanitarie – possono avere un impatto significativo sulla salute individuale e, in questo caso, sulle abitudini del sonno.

Tutti questi risultati suggeriscono la necessità di programmi e interventi per promuovere un sonno sano e sane abitudini di sonno. L’identificazione di diversi modelli di sonno suggerisce anche che questi programmi di prevenzione non devono essere generalizzati, ma possono essere mirati in base a una serie di fattori, tra cui il rischio di malattie croniche e la vulnerabilità socioeconomica.

Il sonno è un comportamento quotidiano. Quindi, se possiamo migliorare il sonno quasi ogni giorno, quali risultati possiamo vedere dopo alcuni mesi o addirittura anni? Migliori abitudini di sonno possono fare molte differenze significative, dal miglioramento delle relazioni sociali e delle prestazioni lavorative alla promozione di comportamenti sani a lungo termine e di un invecchiamento sano.