La cronobiología es un área de estudio emergente en el campo de la biología. Analiza cómo los ciclos físicos, mentales y emocionales de los seres humanos y los animales se ven afectados y regulados por diversos ritmos naturales, en particular los de la luna y el sol. A veces llamada «biología circadiana», la cronobiología es un estudio multidisciplinar que puede tocar muchos elementos de la ciencia y la medicina, como:

• anatomía y fisiología
• genética
• comportamiento
• reproducción
• endocrinología
• geriatría
• medicina espacial
• medicina del sueño

La importancia de la cronobiología

El estudio de la cronobiología es vital para comprender el comportamiento y los procesos naturales de la Tierra. Todo en el planeta tiene un ritmo y conocer cómo funcionan estos ritmos profundiza en la comprensión del papel del ser humano. Las bacterias y los hongos tienen ciclos, al igual que las plantas con la fotosíntesis. La alimentación de los animales, la migración y la hibernación son fruto de ritmos naturales. El estudio de la cronobiología puede incluso ayudar a los humanos a adaptarse a sistemas no naturales, como cuando intentan adaptar los patrones de sueño al trabajo por turnos o hacer frente a los efectos de pasar demasiado tiempo en interiores lejos de señales naturales como las fases del sol y la luna.

Ritmos circadianos

Los ritmoscircadianos son uno de los componentes más básicos de la cronobiología. Se trata de ritmos diarios que se desarrollan de forma endógena, lo que significa que los seres humanos o los animales nacen siguiendo estos patrones de forma innata. Por ejemplo, los animales diurnos son activos durante el día, mientras que los nocturnos salen por la noche. Las criaturas crepusculares, como los ciervos o los murciélagos, son más activas durante los periodos del amanecer y el atardecer.

Los humanos también tenemos ritmos circadianos. La mayoría de las personas se describirían a sí mismas como «matutinas» o «nocturnas», y esto puede ser en gran parte genético. Es estupendo que el horario de trabajo coincida con el ritmo circadiano, pero pueden surgir problemas cuando no coinciden, como en el caso de una persona madrugadora que tiene que trabajar en el tercer turno de un hospital o una fábrica (véase más adelante).

Otros tipos de ritmos naturales

Además de los ritmos circadianos, existen muchos otros tipos de ritmos naturales. Las mareas oceánicas tienen dos ritmos. Uno es un ciclo diario de 12,4 horas que oscila entre la pleamar y la bajamar. El otro es un patrón de 29,5 días que sigue los ritmos lunares (las fases de la luna) y determina los extremos de las mareas altas y bajas durante la luna llena.

Otros tipos de ritmos que se suelen estudiar en cronobiología son los ritmos ultradianos, que son los que duran menos de 24 horas, como los ciclos del sueño humano, y los ritmos infradianos. Los ritmos infradianos rigen aspectos como la migración estacional de los animales o los ciclos menstruales femeninos mensuales.

Una vez trazados los ciclos de los distintos procesos biológicos, resulta útil poder visualizarlos. Otro aspecto de la cronobiología consiste en representar gráficamente los ciclos biológicos en forma de diagramas de fases, como las curvas ascendentes y descendentes que se ven en una carta de mareas diarias.

Aplicaciones populares de la cronobiología

Al comprender cómo funciona la cronobiología, científicos y médicos pueden aplicar sus principios para mejorar la vida. Una de las principales áreas de aplicación de la cronobiología es la medicina del sueño. Existen numerosos trastornos del sueño, muchos de los cuales se deben a que el hombre intenta llevar una vida despierta las 24 horas del día, cuando lo natural es que la gente sólo esté despierta cuando sale el sol. Por ejemplo, el trastorno avanzado de la fase del sueño hace que la gente se duerma a primera hora de la tarde y se despierte antes de que salga el sol cada día. Aunque no es lo más adecuado para la vida urbana moderna, así es como se vivía antes de la electricidad y como aún duermen muchos agricultores de todo el mundo.

Los cronobiólogos han ayudado a desarrollar una terapia de luz para las personas cuyos ritmos de sueño interfieren con su estilo de vida moderno. Simulando los efectos de la luz del sol a primera hora de la tarde con lámparas de espectro completo, se puede estimular artificialmente a las personas para que permanezcan despiertas más tiempo. Del mismo modo, a los trabajadores por turnos que necesitan dormir durante la luz del día se les pueden poner gafas oscuras para engañar al cerebro y hacerle creer que es de noche. Comprender los ritmos estacionales a través de la cronobiología puede ayudar a los profesionales médicos a tratar otros trastornos, como el trastorno afectivo estacional, que provoca una depresión leve en las personas durante los meses más oscuros del año.

Lagestión de la dieta con una aplicación cronobiológica es una de las áreas de subestudio más recientes en este campo. Las dietas cronobiológicas optimizan los ciclos de las hormonas en el torrente sanguíneo (como la insulina, el glucagón y las hormonas tiroideas) para planificar la alimentación en el momento en que los alimentos se digieren y utilizan de forma más eficiente para la nutrición. Esto tiene enormes aplicaciones en todos los campos, desde la medicina deportiva al tratamiento de la obesidad.

El estudio de la cronobiología está experimentando un crecimiento astronómico. Muchas universidades tienen departamentos dedicados a la cronobiología y cada año se celebran en todo el mundo numerosas conferencias sobre el tema. Las aplicaciones de la cronobiología a la medicina y las ciencias naturales son prácticamente ilimitadas.