Muchos de nosotros hemos experimentado los estragos derivados de un cambio en el ritmo circadiano. Incluso las personas sanas tienen que cambiar de vez en cuando sus patrones de sueño debido al horario de verano o a los viajes. Sin embargo, algunas personas padecen trastornos circadianos del sueño que les impiden dormir bien a horas normales. Estos trastornos pueden hacer que se sientan agotadas y con desfase horario todo el tiempo.
¿Qué es un trastorno circadiano del sueño?
El ritmo circ adiano es un reloj de 24 horas del cuerpo humano que lo regula todo, desde el sueño hasta la reparación del ADN. Estos relojes son esenciales para una buena salud porque garantizan que los procesos se produzcan en el mejor momento. De hecho, existe un campo de la biología llamado cronobiología que se centra en el estudio de estos relojes y sus efectos sobre la salud.
Cuando el ritmo circadiano de una persona se altera, no sólo sufre fatiga, insomnio y trastornos relacionados con el sueño, sino también otros problemas de salud.
Tipos de trastornos circadianos del sueño
Existen varios tipos de trastornos circadianos del sueño. Algunos están causados por influencias externas, como el trabajo por turnos o los viajes a otra zona horaria, mientras que otros se deben a disfunciones en las áreas del cerebro que ajustan los relojes circadianos.
– El jet lag, también llamado desincronosis, se produce cuando el ritmo circadiano de un organismo no está alineado con el de su zona. Se llama jet lag porque la mayoría de la gente lo sufre tras un viaje en avión que les lleva rápidamente a través de zonas horarias. La mayoría de las personas sufren fatiga, dificultad para realizar tareas complejas, depresión y dificultad para dormir, pero se recuperan en pocos días.
– El trastorno por turnos se observa sobre todo en personas que trabajan de madrugada, por la tarde o por la noche. Estas personas pueden tener dificultades para conciliar un sueño de calidad porque sus ciclos de sueño no coinciden con el ritmo circadiano que marca su cerebro según las señales de luz y oscuridad. Las personas que lo padecen tendrán los mismos síntomas que las que sufren jet lag, pero los experimentarán durante un largo periodo de tiempo.
– El síndrome de la fase de sueño retrasada es un trastorno en el que el reloj interno de una persona está ajustado de tal manera que no puede conciliar el sueño hasta mucho más tarde que la mayoría de la gente. Estas personas son incapaces de conciliar el sueño hasta altas horas de la noche o primeras horas de la mañana, lo que les dificulta realizar las tareas normales de la vida que tienen lugar durante el día.
– El síndrome de la fase avanzada del sueño es lo contrario del síndrome de la fase retrasada del sueño. Las personas con este trastorno circadiano tienen sueño y se duermen muy pronto, a menudo entre las 6 y las 8 de la tarde, y se despiertan ocho horas más tarde. En la mayoría de los casos, estas personas se ven menos afectadas que las que padecen fases de sueño retrasadas, ya que pueden seguir funcionando durante las horas diurnas.
– El trastorno de sueño-vigilia sin 24 horas es un trastorno en el que las personas tienen un ritmo circadiano que no funciona con ciclos de 24 horas, sino con ciclos de 25-26 horas en la mayoría de los casos. Estas personas se acuestan progresivamente más tarde y, por tanto, se despiertan progresivamente más tarde. La falta de una rutina definida de 24 horas puede dificultar sus estudios, su carrera profesional o la gestión de sus relaciones y familias.
Efectos de los trastornos circadianos del sueño
Los investigadores saben ahora lo suficiente sobre la biología circadiana como para comprender algunos de los efectos de los trastornos circadianos del sueño. Están los efectos esperados de fatiga, insomnio y trastornos del sueño. Sin embargo, la mayoría de las personas con estos trastornos también sufren cambios en el apetito, aumento de peso, incapacidad para mantenerse alerta, pérdida de la función cognitiva y de la memoria, así como alteraciones hormonales. Estas personas también pueden ser más propensas a desarrollar enfermedades cardiacas y una amplia variedad de problemas de salud graves.
Además de causar problemas de salud, los trastornos circadianos del sueño también pueden tener efectos devastadores en la vida. A menudo, las personas son incapaces de funcionar bien durante las horas en las que se supone que deberían estar trabajando y realizando otras tareas.
¿Puede tratarse un trastorno circadiano del sueño?
Estos trastornos no se pueden curar, pero cada vez hay más tratamientos que ayudan a las personas a conseguir patrones de sueño más normales y a reducir otros efectos sobre la salud. Hay varios medicamentos disponibles. Muchos médicos recomiendan tomar melatonina 30 minutos antes de la hora prevista de acostarse y luego tomar un estimulante como la cafeína para aumentar el estado de alerta durante el día. Además, la FDA ha aprobado recientemente un agonista de los receptores de melatonina llamado tasimelteon o Hetlioz para tratar el trastorno del sueño-vigilia de 24 horas en personas completamente ciegas.
Existen tratamientos no farmacológicos y relacionados con el estilo de vida que pueden ayudar a las personas con trastornos circadianos del sueño. Muchas personas utilizan luz brillante durante el día y luego llevan gafas de bloqueo azul antes de acostarse que ayudan a aumentar la producción de melatonina.
Los trastornos circadianos del sueño pueden ser devastadores para la salud y la vida de una persona. Sin embargo, los nuevos estudios en cronobiología están ayudando a los médicos a desarrollar nuevos medios para abordar y tratar estos trastornos.
