El biólogo Norman Ruby, de la Universidad de Stanford, ha descubierto recientemente que no sólo es crucial dormir lo suficiente. La sincronización es igual o más importante. En un convincente estudio cronobiológico, descubrió que los hámsters con ritmos circadianos alterados, o ciclos corporales de 24 horas, son asombrosamente incapaces de retener información. El estudio es muy revelador, sobre todo para quienes se preguntan qué papel desempeñan el trabajo por turnos y los ciclos de sueño-vigilia en la memoria y la capacidad cognitiva. Según Ruby:

«Lo que hemos podido demostrar es que la parte del cerebro que sabemos a ciencia cierta que contiene el reloj circadiano, el núcleo supraquiasmático (NSC), también desempeña un papel importante en el aprendizaje y la memoria. Cuando ese reloj no funciona bien, aparecen déficits de memoria».

La idea de que el reloj circadiano pueda influir en la pérdida de memoria no es nueva para los científicos. Sin embargo, lo que sí es nuevo es el descubrimiento de que se puede extirpar el núcleo supraquiasmático, o «SCN», de los hámsters para devolver al instante sus capacidades cognitivas a la normalidad.

Junto con sus compañeros de investigación Fabián Fernández, el profesor de biología H. Craig Heller, Derek Lu, Phong Ha, Patricia Costacurta y Renee Chávez, Ruby está encantado con la idea de que el deterioro cognitivo humano pueda revertirse potencialmente como resultado de estos hallazgos. Dice:

Cuanto más lo investigo, más provocativa y factible me parece la idea de desactivar el SCN para recuperar la capacidad de memoria en los seres humanos».

«Si se está tratando un cerebro neurodegenerativo, en lugar de arreglar el reloj circadiano, podría ser más fácil apagar farmacológicamente el SCN. Me entusiasma la idea de explorarlo como nueva diana para tratar algunos tipos de trastornos de la memoria en adultos.»

Ritmos circadianos y memoria

Si no tiene del todo claro cómo afecta a la memoria la biología circadiana, no es el único. Las mentes más brillantes de este campo siguen rascándose la cabeza, pero los avances avanzan con paso firme hacia algunos descubrimientos sustanciales. Uno de los mejores ejemplos de estos nuevos descubrimientos se refiere a una sustancia química cerebral responsable de suprimir la actividad cerebral. Este neuroquímico, el GABA, desempeña un papel fundamental en el baile constante que nuestras mentes realizan en el equilibrio entre la estimulación mental y el reposo.

Todos los cerebros de mamíferos realizan un constante acto de equilibrio entre la excitación y la inhibición cerebrales. El reloj circadiano libera GABA en distintas partes del cerebro a lo largo del día. Por ejemplo, hacia las 9 de la noche, la parte del cerebro que controla la digestión empieza a desconectarse. Los riñones, por su parte, descansan a las 5 de la mañana. Entre la 1 y las 2 de la tarde, el cerebro se relaja y suena muy bien una siesta.

El papel del GABA

Para quienes tienen problemas de memoria, la función del GABA está demostrando ser un factor importante. Al fin y al cabo, al igual que proporciona periodos de descanso a otras partes del cerebro, la sustancia química GABA también inhibe la parte del hipocampo del cerebro -sí, ésa es una de las zonas donde se forman, organizan y almacenan los recuerdos. Cuando el ritmo circadiano está desalineado, esta supresión cerebral puede confundirse y, en lugar de proporcionar un descanso temporal, puede desencadenar una inhibición constante de la memoria por GABA. Esto significa que la nueva información no se almacena en el banco de memoria, lo que puede ser especialmente peligroso para las personas con problemas como la demencia o el síndrome de Down.

Mantener el ritmo circadiano en equilibrio es vital para mantener los procesos de inhibición cerebral del GABA en sincronización rítmica en lugar de supresión constante.

Entonces, ¿qué equilibra los ciclos de inhibición del GABA? ¿Existe alguna sustancia química contrarrestante que pueda aumentarse para aquellos que se enfrentan a funciones cerebrales excesivamente inhibidas causadas por un exceso de GABA?

Sí, existe. El producto químico que contrarresta GABA se llama pentylenetetrazole, o PTZ. Esta sustancia química impide que el GABA «duerma» las sinapsis, permitiendo que el cerebro siga disparando. Cuando el equipo de Ruby administró PTZ a hámsters con deficiencias de memoria para mantener activos sus procesos de memoria, éstas desaparecieron. Para quienes trabajan para ayudar a los enfermos de Alzheimer y demencia, las implicaciones son apasionantes. Ruby explica:

«En los humanos que envejecen, una de las grandes cosas que ocurre es que el sistema circadiano empieza a degradarse y a descomponerse. Cuando uno envejece, por supuesto, muchas cosas se estropean, pero si el sistema circadiano interviene en la función de la memoria, podría ser que la degradación de los ritmos circadianos en los ancianos contribuyera a sus problemas de memoria a corto plazo. Hay muchas cosas que pueden hacer que falle la memoria, pero la idea sería que, en términos de desarrollo de tratamientos terapéuticos, aquí tenemos un nuevo ángulo.

«También es importante porque es una de las primeras pruebas de que perder el ritmo circadiano cuesta algo. Dificulta el aprendizaje. Y el mecanismo subyacente es que tienes demasiado GABA».

¿Qué significa esto para usted? Una de las mejores cosas que puedes hacer para mantener los procesos de tu cuerpo en óptimas condiciones es proporcionarles una cantidad óptima de descanso en los momentos correctos. Hacerlo puede hacer algo más que ayudarte a no estar de mal humor: puede mantener tu memoria fuerte.

Esto demuestra que Benjamin Franklin sabía lo que decía: acostarse pronto y levantarse temprano mantendrá tu cerebro sano, así que hazlo y sé sabio.