¿Acostarse pronto y levantarse temprano? Nuevos estudios sugieren que retrasar la hora de entrada a clase puede no ser la solución para nuestros adolescentes privados de sueño.

Seguro que ha oído hablar de la reciente propuesta de retrasar la hora de entrada en los institutos. De hecho, incluso los pediatras estadounidenses apoyan la idea. Esto se debe al hecho de que los adolescentes tienen un ritmo circadiano que se desplaza más tarde que el de los adultos, lo que les dificulta acostarse pronto y levantarse al amanecer. El resultado es una nación de adolescentes y adultos jóvenes privados de sueño. Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que el retraso de la hora de inicio de las clases podría no aumentar la cantidad de sueño de nuestros adolescentes. ¿Podría haber otros factores implicados en el hecho de que los adolescentes se acuesten cada vez más tarde?

Los adolescentes y el ritmo circadiano

Los investigadores de Cronobiología analizaron dos grupos de adolescentes: Adolescentes europeos y adolescentes de grupos de cazadores-recolectores de África. Mientras que los adolescentes europeos tenían un ritmo circadiano mucho más tardío que los adultos de su entorno, no ocurría lo mismo con los adolescentes africanos cazadores-recolectores. De hecho, los adolescentes africanos que pasan gran parte del día al aire libre se acuestan pronto y se levantan al amanecer. Parece que los adolescentes no tienen un ritmo circadiano naturalmente más tardío, sino que simplemente son más susceptibles a las alteraciones del ritmo circadiano. En un mundo de tabletas, televisores y luces artificiales, hay muchas razones para que un cerebro permanezca despierto hasta altas horas de la noche.

En cambio, los adolescentes que no están expuestos a estos factores parecen ser capaces de dormirse y despertarse pronto. Los cerebros de los adolescentes necesitan dormir más que los de los adultos, pero también parecen ser más susceptibles a los mensajes externos que les dicen que permanezcan despiertos.

¿Son los horarios más tardíos la respuesta?

Muchos adolescentes privados de sueño argumentarán que un horario escolar más tardío significaría más descanso, independientemente de la razón de la diferencia en el ritmo circadiano. Sin embargo, un modelo matemático no está de acuerdo. Este modelo matemático se utiliza desde el siglo XVII y sugiere que si se retrasa la hora de inicio de las clases, los ritmos circadianos de los jóvenes estudiantes simplemente se adelantarán. El resultado en este caso sería la misma cantidad de sueño. Según este modelo, el tiempo de exposición a las pantallas parece determinar la cantidad de tiempo que duermen los adolescentes.

Sin embargo, esta investigación se basa en el Reino Unido, que tiene horarios de inicio de clases diferentes a los de Estados Unidos. En EE.UU., donde los colegios empiezan a las 7 de la mañana e incluso a veces hay actividades antes de que empiecen las clases, es muy posible que los estudiantes obtengan más beneficios y duerman más con horarios de inicio de clases más tardíos.

El descanso que necesita el cuerpo en crecimiento

La falta de sueño puede tener efectos devastadores en los cuerpos en crecimiento. Los adolescentes pueden tener dificultades para concentrarse, manejar sus emociones y perder la memoria a corto plazo. También se ha descubierto que la falta de sueño tiene efectos físicos muy reales, ya que contribuye a un mayor riesgo de trastornos metabólicos, enfermedades cardiacas e incluso accidentes de tráfico. Independientemente de la hora de inicio de las clases, he aquí algunas formas de que tanto los adolescentes como los adultos descansen más:

• Mantener la misma hora de acostarse y levantarse todos los días, incluso los fines de semana.
• Evitar comer, hacer ejercicio y otras actividades estimulantes en la hora anterior a acostarse.
• Mantener la habitación a oscuras, sin luces brillantes ni pantallas
• Mantenga una rutina a la hora de acostarse
• Utilizar la zona de dormir sólo para actividades relajantes, hacer los deberes y ver la televisión en otro lugar
• Tome suplementos de melatonina según las indicaciones de su médico

¿Ayudará un horario escolar más tardío a que los niños descansen lo que necesitan? El jurado aún no se ha pronunciado. Sin embargo, es fundamental para el crecimiento y el desarrollo de los niños y adolescentes dormir lo suficiente, independientemente de cuándo empiecen a ir al colegio. Animar a los adolescentes a tener buenos hábitos de sueño y a dejar de lado las pantallas mucho antes de acostarse puede tener un impacto significativo en su salud, al tiempo que les proporciona la ventaja académica que necesitan para tener éxito.