¿Por qué algunas personas necesitan dormir tan poco? Investigadores en cronobiología podrían haber descubierto una mutación genética que crea personas con sueño corto, es decir, que necesitan descansar muy poco.
¿Qué podrías hacer con tu tiempo extra si no necesitaras dormir? Esas horas extra podría dedicarlas a estudiar, obtener ingresos extra o simplemente disfrutar de actividades de ocio. La mayoría de las personas necesitan dormir unas ocho horas cada noche para prosperar, pero hay notables excepciones. Algunos hombres y mujeres, llamados “dormilones”, sólo necesitan de cuatro a seis horas de sueño por noche. Mientras el resto de nosotros dormimos por la noche, otros son libres de emplear las horas extra como quieran. Los investigadores pueden haber desvelado el secreto que se esconde tras la genética de los afortunados individuos con pocas necesidades de sueño, sugiriendo que una mutación genética puede ser la responsable.
La biología de los que duermen poco
Los científicos llevan estudiando a las personas que duermen poco desde que las descubrieron en los años 90. Mientras que la mayoría de nosotros apenas puede sobrevivir con cuatro horas de sueño, otros parecen prosperar con ellas. Estas personas constituyen una ínfima minoría de la población mundial, menos del 1 por ciento. Los científicos estaban desconcertados por el hecho de que pudieran prosperar con muy pocas horas de sueño y sugirieron que una mutación genética podría ser la responsable. Las pruebas sugieren que esta hipótesis podría ser correcta, ya que los investigadores han descubierto el gen probablemente responsable de este rasgo.
DEC2: el gen del sueño eficiente
Los investigadores observaron que una madre y una hija que necesitaban dormir muy poco compartían una mutación en un gen conocido como DEC2. Cuando criaron ratones con esta mutación genética, los ratones también necesitaban dormir muy poco. En el examen físico, la mutación genética tuvo otros efectos interesantes. Los ratones tenían mejores conexiones entre las partes del cerebro que coordinan las sensaciones y la memoria. Además, no eran propensos al sobrepeso, una observación que también suele ser válida para los humanos que duermen poco.
¿Cómo puede una persona dormir tan poco como la mitad del tiempo recomendado sin efectos sobre la salud? Los científicos creen que los que duermen poco pueden dormir de forma más eficiente. Las conexiones mejoradas con las áreas del cerebro que controlan la memoria sugieren que ésta puede ser una parte muy importante del rompecabezas, ya que la consolidación de la memoria es una de las tareas más importantes que realizamos mientras dormimos.
¿Puede tener el sueño corto?
¿Tiene usted el sueño corto? Los científicos se apresuran a señalar que no todas las personas que duermen cuatro horas por noche tienen esta mutación. En general, las personas que duermen muy poco se dividen en tres categorías: las que padecen trastornos del sueño, las que realmente duermen poco y las que creen que duermen poco pero sufren los efectos físicos de su falta de sueño de calidad. Aunque ahora conocemos el gen responsable de la necesidad de dormir menos, todavía no hay forma de inducir una mutación genética en los seres humanos. Por lo tanto, si bien es posible que desee tener algunas horas más en sus días, es probable que siga necesitando un sólido ocho horas de sueño en el futuro previsible.
