Nuevas investigaciones demuestran que la irregularidad de la hora de acostarse puede tener un enorme impacto no sólo en el rendimiento académico, sino también en la salud. Esto es cierto tanto para niños como para adultos de todas las edades.

“¿Por qué las madres no tienen hora de acostarse?”

Las madres primerizas se encuentran entre las personas clasificadas como peligrosamente fatigadas, pero los padres primerizos no son los únicos que desean una hora de acostarse en el mundo moderno. Los estudiantes universitarios, los trabajadores por turnos, el personal sanitario y una gran variedad de personas tienen hábitos de sueño erráticos. ¿Por qué es tan importante un horario de sueño regular? Nuevas investigaciones demuestran que un horario de sueño irregular tiene un gran efecto negativo tanto en el cuerpo como en la mente, independientemente de la edad.

Horarios irregulares y salud

La importancia de unos hábitos de sueño regulares en los niños es bien conocida. Los niños que se acuestan a horas irregulares tienen más probabilidades de sufrir problemas de comportamiento, como hiperactividad, que pueden interferir en su educación. También se resienten sus capacidades cognitivas, como la toma de decisiones y la memoria. Y lo que quizá sea más preocupante, la irregularidad de la hora de acostarse puede tener efectos negativos en su salud física, incluido su metabolismo más adelante en la vida.

Aunque la mayoría de la gente reconoce la importancia de que los niños se acuesten a una hora regular, nuevos estudios de cronobiología muestran que los adultos se ven igual de afectados por la irregularidad de la hora de acostarse. Se ha descubierto que los estudiantes universitarios sufren académicamente cuando tienen horarios de sueño erráticos, al igual que los niños. Peor aún, los efectos parecen ser acumulativos, de modo que los niños privados de sueño que se convierten en adultos privados de sueño pueden tener efectos muy graves sobre la salud.

La hora de acostarse: No sólo para los niños

Parece que irse a la cama a una hora regular es tan importante para los adultos como para los niños. Las personas que se acuestan a medianoche para rendir más pueden llegar a rendir menos, ya que su cognición empieza a resentirse. Pueden tener dificultades en tareas cognitivas como la memoria y la toma de decisiones. Si son estudiantes, a menudo sacarán peores notas a pesar del tiempo extra dedicado al estudio; si trabajan, su productividad puede disminuir.

Tan graves como los efectos mentales son los metabólicos. Los adultos que se acuestan a horas irregulares tienen más probabilidades de ser resistentes a la insulina, lo que puede provocar aumento de peso, enfermedades cardiacas y diabetes de tipo 2. Las mujeres de mediana edad parecen ser las más propensas. Las mujeres de mediana edad parecen verse especialmente afectadas por estos efectos metabólicos. Conclusiones: Acostarse a la misma hora es tan importante para los adultos como para los niños.

Un sueño de calidad

¿Qué podemos aprender de estos estudios? Lo más importante es que la hora de acostarse es tan importante como la cantidad de tiempo que se duerme y la calidad del sueño. No sólo es importante dedicar ocho horas diarias a dormir, sino también mantener un horario regular para acostarse y dormir. Sin embargo, es más fácil decirlo que hacerlo. Si le cuesta mantener un ciclo estable de sueño-vigilia, aquí tiene algunos consejos:

• Elija una hora de acostarse que se adapte a su horario y le permita dormir unas ocho horas antes de la hora a la que desea despertarse.
• Mantenga la misma hora de acostarse y levantarse incluso los fines de semana y las vacaciones.
• Lleve un diario del sueño para saber qué hábitos y horarios le van mejor.
• Tome un suplemento de melatonina antes de acostarse si le cuesta adaptarse a su nuevo horario de sueño.
• Además de fijar una hora para irse a la cama, establezca una hora antes de acostarse para apagar los aparatos electrónicos, que pueden interferir en la producción de melatonina.
• Cumpla su horario en la medida de lo posible; aunque le tiente quedarse despierto hasta tarde, tendrá efectos a largo plazo.

Tener un horario regular de sueño, incluida una hora regular de acostarse, es muy importante para la salud de los niños. Sin embargo, nuevas investigaciones sobre cronobiología sugieren que es igualmente importante para los adultos. Aunque en el mundo moderno puede resultar difícil mantener un horario de sueño estable, los efectos sobre la salud mental y física hacen que merezca la pena el esfuerzo.