Alrededor de uno de cada 45 niños del mundo moderno padece autismo, lo que lo convierte en uno de los trastornos del desarrollo de más rápido crecimiento que jamás haya visto el planeta. El autismo conlleva muchos retos, pero el sueño es uno de los más comunes. Los niños autistas (y sus padres) tienen dificultades para dormir, y a menudo pasan días enteros sin el descanso que necesitan. Según una nueva investigación, la melatonina puede ser un tratamiento eficaz para los niños autistas que luchan por conseguir el tan necesario descanso.
¿Qué es el autismo?
El trastorno del espectro autista es un complejo trastorno del neurodesarrollo que implica comportamientos repetitivos y dificultades de comunicación. Los niños con este trastorno suelen ser diagnosticados a una edad muy temprana, pero los síntomas persisten durante toda la vida. Este trastorno se identificó por primera vez en el siglo XX, y las tasas no han dejado de aumentar desde entonces.
Los científicos y los médicos no están seguros de si el aumento de la prevalencia se debe a un cambio de criterios o a un aumento real del número de personas con este trastorno. En cualquier caso, muchos padres luchan por criar a un hijo con necesidades especiales por pertenecer al espectro autista. Aunque los problemas específicos de cada niño varían, los problemas de sueño son una de las quejas más comunes. De hecho, alrededor del 80 por ciento de las personas con trastornos del espectro autista también padecen un trastorno del sueño.
Trastornos del sueño en el autismo: Un problema común
¿Por qué tantos autistas tienen dificultades para dormir? Existen varias teorías. La primera idea es que otros problemas comunes en el autismo pueden impedir el sueño. Las personas autistas suelen tener problemas gastrointestinales, trastornos sensoriales y ansiedad. Todo ello puede dificultar la conciliación del sueño. Además, muchos niños tienen una mala higiene del sueño y otros comportamientos que dificultan conciliar el sueño. Esto puede incluir la exposición a pantallas y luces electrónicas, así como la falta de una rutina relajante a la hora de acostarse.
Ladesregulación de la melatonina también parece ser un factor que contribuye a muchas noches de insomnio de los niños autistas y sus familias. Dado que la melatonina es esencial para conciliar y mantener el sueño, la desregulación de esta hormona puede convertir el sueño en una lucha continua. Sea cual sea la causa, varios estudios han documentado los ciclos de sueño poco reparadores típicos de las personas con autismo. Los ciclos de sueño en esta población incluyen un sueño de fase 1 anormalmente largo, que es el menos reparador y también el momento en que las personas se despiertan con más facilidad. El sueño REM es muy corto o incluso inexistente. El resultado es que muchos niños autistas sufren una privación crónica del sueño. Esto puede provocar agresividad, hiperactividad y otros comportamientos problemáticos. También existen riesgos muy reales para la salud asociados a los malos hábitos de sueño, incluido un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares y metabólicas.
Cada vez más pruebas a favor de la melatonina
Dado que la melatonina parece ser parte de la causa de los trastornos del sueño que se observan en los autistas, tomar un suplemento de melatonina se ha convertido en un tratamiento habitual. Varios estudios han descubierto que existe una mejora apreciable del sueño con este suplemento. De hecho, alrededor del 63% de los niños au tistas observan un aumento del sueño reparador cuando toman melatonina. Esto es particularmente cierto cuando estos niños toman una forma de liberación prolongada de melatonina en combinación con terapia conductual.
¿Cómo ayuda la melatonina a dormir a los niños autistas? La creencia actual es que este suplemento está reemplazando la melatonina que estos niños no están produciendo suficientemente. Es decir, está abordando y corrigiendo la causa raíz del trastorno del sueño. La mayoría de los niños que utilizan la melatonina no tienen efectos secundarios excepto somnolencia inmediata, haciendo esto una de las maneras más seguras de tratar desórdenes del sueño asociados al desorden del espectro del autismo.
¿Es la melatonina segura para los niños?
Muchos padres tienen preocupaciones sobre dar a sus niños cualquier clase de suplemento o de medicación. Esto es cierto tanto si el niño pertenece al espectro autista como si es neurotípico. Las investigaciones actuales sugieren que las dosis bajas de melatonina son seguras para los niños. Sin embargo, un pequeño número de niños presentan efectos secundarios como dolores de cabeza y fatiga diurna al tomarla. Además, tomar un suplemento de melatonina puede interferir con ciertos tipos de medicamentos, como los de la diabetes.
Sin embargo, los trastornos del sueño en personas con autismo son un caso especial en muchos sentidos. En primer lugar, no producen suficiente melatonina, por lo que un suplemento puede ser la única forma de facilitar una noche de sueño reparador. Aunque existen riesgos menores asociados a todos los suplementos, éstos son menos comunes y menos graves que los efectos de la privación del sueño. Muchos médicos apoyan el uso de melatonina en niños junto con una buena higiene del sueño y terapias conductuales cuando sea necesario. Es importante que los padres que estén pensando en tomar un suplemento de cualquier tipo hablen con el pediatra de su hijo. En última instancia, cada niño tiene una situación de salud única que debe tenerse en cuenta antes de hacer cualquier cambio.
El autismo no es el único trastorno que se ha correlacionado con los trastornos del sueño. Muchas personas en el mundo moderno luchan por conseguir el sueño que necesitan, ya sea debido a un trastorno o al estilo de vida. Para muchas personas, un suplemento de melatonina puede ayudar a conseguir el sueño reparador que necesitan, así como los muchos beneficios para la salud de un ritmo circadiano bien regulado.
