La melatonina es una hormona que suele asociarse con el sueño. Recientemente, nuevas investigaciones han descubierto beneficios adicionales de la melatonina que demuestran las formas cruciales en que esta sustancia ayuda a nuestro organismo a funcionar.

¿Cómo afecta la melatonina al sueño?

La glándula pineal produce melatonina de forma natural en respuesta a la disminución de los niveles de luz. La producción de esta hormona comienza cuando el cerebro registra que el ambiente se ha oscurecido, y continúa durante las horas de la noche. A medida que sale el sol y se introduce más luz, la cantidad de melatonina producida por la glándula pineal disminuye gradualmente y finalmente se detiene por completo.

Durante décadas, los investigadores han examinado cómo la producción de melatonina ayuda al cerebro a regular los patrones de sueño. Estas primeras investigaciones han dado lugar a suplementos de melatonina destinados a favorecer el sueño, lo que resulta especialmente útil para las personas que padecen trastornos del sueño por turnos de trabajo (SWSD) y jet lag. Del mismo modo, quienes padecen insomnio también pueden beneficiarse de tomar un suplemento de melatonina, ya que la suplementación con melatonina aumenta el nivel de esta hormona en el cerebro. Además, la toma de betabloqueantes o benzodiacepinas, la deshabituación tabáquica, el autismo y el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) pueden causar trastornos del sueño que pueden tratarse con éxito con suplementos de melatonina.

Una de las razones por las que los suplementos de melatonina funcionan tan bien es que las personas que sufren trastornos del sueño suelen tener una deficiencia de melatonina. En 2007, la Encuesta Nacional de Salud reveló que más de 1,6 millones de estadounidenses tomaban algún tipo de somnífero para resolver sus trastornos del sueño. El estudio también reveló que la mayoría de esas personas elegían suplementos de melatonina en lugar de otros tipos de ayuda para dormir.

La investigación descubre más beneficios de la melatonina

Recientemente, se han descubierto una gran cantidad de beneficios de la melatonina a través de diversos estudios, lo que sugiere que esta hormona hace mucho más que simplemente ayudarnos a dormir. Los sorprendentes descubrimientos han revelado que la melatonina influye en las enfermedades y potencia la fuerza de nuestro sistema inmunitario de algunas formas muy singulares. Aunque se necesitan más estudios, los primeros resultados sugieren que la melatonina puede promover la salud de muchas más formas de las que se pensaba. A continuación, examinamos algunos de los hallazgos más recientes.

La melatonina protege el cerebro

Además de provocar el sueño, la melatonina también actúa como antioxidante en el organismo, trabajando para proteger las proteínas y los lípidos del daño que pueden causar los radicales libres. Las características de la melatonina le permiten pasar fácilmente al interior de las células, lo que también significa que puede atravesar la barrera hematoencefálica con mayor eficacia. Una vez allí, actúa para combatir los radicales libres, en particular los responsables de las enfermedades cognitivas degenerativas.

A medida que envejecemos, el nivel de melatonina que produce el organismo disminuye, lo que hace que el cerebro sea más susceptible a enfermedades como el Alzheimer y el Parkinson. En los adultos mayores, tomar un suplemento de melatonina puede ayudar al cerebro a combatir el estrés oxidativo, precursor de muchas enfermedades neurodegenerativas. Aumentar los niveles de melatonina en las personas mayores puede ser una forma eficaz de reducir los síntomas asociados a ciertas formas de demencia.

En una investigación que examinó los efectos de la melatonina en individuos con enfermedad de Alzheimer, se descubrió que había una deficiencia pronunciada de la hormona en estos sujetos. Estos individuos también sufrían más trastornos del sueño y experimentaban con más frecuencia «sundowners», o la confusión y agitación que se acentúa en las horas de la noche. La administración de suplementos de melatonina ayudó a disminuir estos síntomas y también redujo el riesgo de una mayor degradación cognitiva en los pacientes de Alzheimer.

La melatonina promueve la salud celular

Otro prometedor beneficio de la melatonina descubierto recientemente es la forma en que esta hormona interactúa con diversos tipos de cáncer. Se ha descubierto que la melatonina puede ser beneficiosa en varios tipos de cáncer, incluyendo el cáncer de hígado y de mama. También se ha demostrado que afecta a algunos tipos de cáncer de pulmón y al crecimiento de tumores en el cerebro.

Un estudio analizó a mujeres con cáncer de mama metastásico que no habían respondido suficientemente a un fármaco de quimioterapia común. Cuando las mujeres recibieron un suplemento de melatonina además del tratamiento estándar contra el cáncer, su respuesta al fármaco mejoró significativamente. Las mujeres cuyo cáncer de mama se esperaba que empeorara mostraron en realidad una mejoría, además de una reducción de la ansiedad.

En un experimento de laboratorio, los científicos también analizaron cómo afecta la melatonina al cáncer de próstata en los hombres. Cuando se inyectó una concentración de melatonina en células de cáncer de próstata cultivadas, disminuyó el número de células cancerosas y se ralentizó la producción de células cancerosas adicionales. Además, empezaron a desarrollarse células sanas no cancerosas. La investigación indicó que, tanto si los hombres eran hormonosensibles como si no, la administración de suplementos de melatonina puede ser un tratamiento complementario prometedor para tratar el cáncer de próstata.

Por otra parte, los investigadores analizaron una serie de 10 ensayos aleatorios para determinar cómo afectaba la melatonina a varios tipos diferentes de cáncer. El riesgo de muerte al cabo de un año se redujo hasta en un 34% cuando se administraron suplementos de melatonina. Esto era cierto independientemente del tipo específico de cáncer o de la cantidad de melatonina administrada, lo que sugiere que la mera presencia de la hormona puede tener un efecto sobre el crecimiento de las células sanas.

Melatonina para las migrañas

Dado que la melatonina regula el sueño y reduce la ansiedad, puede que no sorprenda que el alivio de las migrañas sea uno de los posibles beneficios de la melatonina descubiertos recientemente. Los resultados de un estudio reciente sugieren que tomar suplementos de melatonina puede ayudar a reducir el número de migrañas que uno experimenta. Además, el estudio descubrió que la melatonina puede inhibir la gravedad de cada migraña, proporcionando un alivio adicional a quienes la padecen.

Los investigadores reunieron a un grupo de prueba de 29 mujeres y 5 hombres para el estudio de tres meses. A cada individuo se le administró una dosis nocturna de melatonina de tres miligramos, aproximadamente media hora antes de acostarse. Al cabo de los tres meses, dos tercios de los sujetos declararon haber sufrido sólo la mitad de los dolores de cabeza habituales. De las migrañas que sí se manifestaron, los sujetos declararon que eran menos graves y de duración mucho más corta. En sus conclusiones, los investigadores señalaron que la melatonina puede ser beneficiosa para las migrañas debido a su efecto antiinflamatorio, así como a su papel en la lucha contra los radicales libres que pueden contribuir a las migrañas.

Éstos son sólo algunos de los beneficios de la melatonina que la ciencia está descubriendo. Aunque su capacidad para ayudarnos a dormir puede ser su uso más común, esta hormona parece funcionar de diversas formas para ayudarnos a vivir más sanos y durante más tiempo. La investigación futura puede descubrir más razones para que cada uno de nosotros añada suplementos de melatonina a nuestras rutinas diarias.