Una reciente revelación científica ha demostrado que el reloj corporal interno controla la eliminación de residuos cerebrales. Antes se creía que el propio sueño era un factor crucial. Estos nuevos hallazgos son decisivos para demostrar que el ritmo circadiano inherente al cuerpo, y no el sueño, es el elemento que controla cómo el cerebro es capaz de eliminar eficazmente los residuos.
Esta investigación también ayuda a arrojar nueva luz sobre por qué ciertas poblaciones pueden ser más propensas a experimentar trastornos neurodegenerativos graves. Para sumergirnos en esta nueva y apasionante investigación, primero es necesario comprender los fundamentos del sistema glinfático y cómo está conectado con el ritmo circadiano natural del cuerpo.
¿Qué es el sistema glinfático?
El sistema glinfático , descubierto recientemente, es una de las principales vías de eliminación de residuos del cerebro. Este sistema dependiente de la glía está diseñado para eliminar una miríada de proteínas de desecho solubles y productos metabólicos, sacándolos del cerebro. La red glinfática es el extremo delantero de la eliminación de residuos dentro del cuerpo, conectándose a la red linfática.
Este sistema de residuos fue descubierto por primera vez en 2012 por investigadores del Centro Médico de la Universidad de Rochester (URMC), en Nueva York. Los científicos lo bautizaron como sistema glinfático porque su función está gestionada por unas células llamadas «células gliales».
Del mismo modo que el sistema linfático elimina los desechos del organismo, el sistema glinfático dirige la materia no deseada fuera del cerebro. El sistema glinfático se conecta con el sistema linfático general a través de la duramadre. Esta gruesa membrana de tejido conjuntivo irregular recubre el cerebro y la médula espinal, transportando la sangre desde el cerebro hacia el corazón.
Éste no fue el único descubrimiento importante relacionado con la eliminación de residuos cerebrales. Al año siguiente, el equipo descubrió que este sistema de eliminación de residuos cerebrales realiza la mayor parte de su trabajo mientras el cuerpo duerme. Mediante sus experimentos, determinaron que el sistema glinfático está controlado por el ritmo circadiano natural del cuerpo.
La importancia del ritmo circadiano
¿Qué es exactamente el ritmo circadiano? Este reloj maestro rige los ciclos de sueño y vigilia por los que pasa un individuo cada 24 horas. Estos ritmos diarios son el resultado del reloj biológico innato del cuerpo.
El ritmo circadiano se ve influido por una serie de señales ambientales, como la luz. La investigación es clara en cuanto a que este ritmo está ligado a los ciclos de oscuridad y luz que se producen en un periodo de 24 horas. Durante las horas de luz, la exposición a la luz lleva al reloj interno maestro a producir el estado de alerta que le mantiene despierto. Cuando empieza a oscurecer al final del día, el reloj estimula la producción de melatonina para favorecer un sueño saludable.
Cuando el ritmo circadiano funciona al máximo, es más probable disfrutar de un sueño profundo y reparador. Sin embargo, una alteración de este ritmo puede provocar diversos problemas de salud física y mental.
Cómo controla el reloj corporal la eliminación de residuos cerebrales
Tras la ronda inicial de descubrimientos, el equipo de investigación llevó a cabo una miríada de experimentos con ratones, con el objetivo de comprender mejor cómo y cuándo funciona el sistema glinfático. La base del estudio se centró en el sueño y en cómo el funcionamiento del sistema glinfático se traducía en el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer.
Los investigadores descubrieron que el sistema glinfático de eliminación de residuos era más activo cuando los ratones dormían. Los resultados concretos demostraron que el volumen del espacio intersticial aumentaba a un ritmo del 60 por ciento mientras los animales de prueba dormían; a medida que aumentaba el volumen, aumentaba el ritmo de eliminación de amiloides. A partir de estos resultados, los científicos pudieron concluir que «la función reparadora del sueño puede ser consecuencia de la mayor eliminación de productos de desecho potencialmente neurotóxicos que se acumulan en la vigilia».
Este estudio indica claramente que el ritmo circadiano es el motor de la eficacia del sistema glinfático. Además, las observaciones en ratones muestran que la eliminación de residuos probablemente no sea tan eficaz cuando un individuo duerme durante el día. Esto proporciona una prueba más de que los ciclos de sueño regulares y constantes durante las horas de oscuridad cumplen una función reparadora y protegen al cerebro de diversos trastornos.
Importancia de este estudio
De este estudio pionero se desprenden muchas conclusiones importantes sobre el efecto del ritmo circadiano del cuerpo en el sistema glinfático. Gracias a este estudio, los científicos y los profesionales de la medicina han obtenido más información sobre las posibles razones por las que los trabajadores por turnos corren un mayor riesgo de desarrollar enfermedades cerebrales como el Alzheimer.
No es infrecuente que los trabajadores por turnos sufran alteraciones del ritmo circadiano que pueden afectar negativamente a la capacidad del sistema glinfático para eliminar los residuos nocivos del cerebro. Debido a esta alteración del proceso de eliminación de residuos, es más probable que se produzca una inflamación crónica que provoque graves trastornos neurodegenerativos.
Comprender la compleja relación entre el ritmo circadiano y la eliminación de residuos del cerebro ayuda a entender por qué algunas personas son más propensas a desarrollar enfermedades cerebrales. Aunque aún queda mucho por aprender, estos hallazgos pueden ser la clave de por qué algunas personas son más propensas a sufrir diversos trastornos relacionados con el sistema nervioso central.
