La demencia se ha convertido en un problema de salud cognitiva común en todo el mundo. En la actualidad, hay unos 55 millones de personas con demencia y, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), cada año se registran unos 10 millones de nuevos casos. La demencia está clasificada por la OMS como la séptima causa de muerte en todo el mundo. Los investigadores llevan décadas trabajando para conocer mejor las causas de esta triste y debilitante enfermedad, con el objetivo de ayudar a las personas a reducir el riesgo de desarrollar demencia en la vejez. Según investigaciones recientes, acostarse más temprano está relacionado con el riesgo de demencia, al igual que dormir regularmente más de ocho horas.

¿Cómo se relaciona la hora de acostarse con el riesgo de demencia?

Este estudio reciente, publicado en la revista Journal of the American Geriatrics Society, fue realizado por investigadores asociados a universidades y departamentos de investigación médica de China, Suecia y el Reino Unido. Los investigadores utilizaron un estudio de cohortes basado en la población y centrado en personas de 60 años o más que llevaban un estilo de vida rural en la provincia occidental china de Shandong. Este estudio es importante por muchas razones, por supuesto, pero sobre todo porque ofrece una perspectiva diferente a la de estudios anteriores, más centrados en las poblaciones urbanas de Norteamérica y Europa.

Con su estilo de vida más rural, los habitantes de la parte occidental de la provincia de Shandong tienden a acostarse más temprano por la noche y a levantarse más temprano por la mañana, lo que ofrece un interesante y útil contraste con los estudios centrados en una población más urbana. Otras investigaciones realizadas en China han demostrado que en ese país, con una población bastante considerable, las zonas rurales presentaban mayores tasas de demencia que las zonas más urbanas, donde la gente tiende a acostarse más tarde. Curiosamente, en el estudio centrado en la provincia occidental de Shandong, los investigadores informaron de que los adultos mayores declararon una calidad del sueño inferior a la típica entre poblaciones urbanas comparables de su grupo de edad.

En su estudio de cohortes de Shandong, los investigadores recopilaron información sobre aspectos del sueño autodeclarados para conocer las características y los patrones de sueño de los sujetos estudiados. Estos aspectos incluían la duración del sueño, la calidad del sueño, las horas de sueño, el tiempo pasado en la cama y la somnolencia diurna excesiva. Compararon esa información con la tasa de demencia, enfermedad de Alzheimer y otros tipos de deterioro cognitivo.

Según los resultados de los investigadores, dormir más de ocho horas se asociaba a un riesgo un 69% mayor de demencia, y los que se acostaban a las 21:00 o antes tenían el doble de riesgo que los que se iban a dormir a las 22:00 o más tarde. Sin embargo, este mayor riesgo se observó en el grupo de edad de 60 a 74 años y principalmente entre los hombres; había una clara diferencia de género en los resultados.

Es importante señalar que, dado que aún no se han identificado firmemente los mecanismos implicados en esta asociación entre mayor riesgo de demencia y acostarse más temprano, todavía no se puede afirmar que haya causalidad; es necesario seguir investigando para demostrarla. Sin embargo, dada la fuerte asociación, merece la pena profundizar para ver si trabajar con los horarios del sueño y el tiempo que se pasa en la cama puede ayudar a reducir el riesgo de demencia o quizás ralentizar o retrasar su progreso.

La demencia y sus factores de riesgo

La OMS describe la demencia como un síndrome de deterioro cognitivo que va mucho más allá de lo que podría considerarse un producto normal del proceso de envejecimiento. La demencia implica un deterioro significativo de los procesos implicados en el pensamiento y el aprendizaje, como la memoria, la comprensión, el cálculo y la orientación. Puede ir más allá y afectar al lenguaje y la capacidad de comunicación, el control emocional, el control de los impulsos y el juicio.

De naturaleza crónica y progresiva, sobre todo cuando está asociada a una enfermedad como el Alzheimer, las personas con demencia en fase media o avanzada suelen ser incapaces de realizar con éxito y seguridad tareas de la vida diaria como preparar y comer alimentos, vestirse adecuadamente según las situaciones y el tiempo o realizar con regularidad tareas básicas de higiene.

Como ocurre con muchas enfermedades y afecciones crónicas de esta naturaleza, existen numerosos factores de riesgo, siendo algunos más importantes que otros. La edad es un factor de riesgo importante, aunque hay que tener en cuenta que la demencia no es algo automático a lo que estemos abocados a medida que envejecemos. Lo mismo puede decirse del mayor riesgo asociado a los antecedentes familiares de demencia. Por eso es tan importante reducir el riesgo a través de los factores que se pueden controlar.

Aparte de los malos hábitos de sueño, otros factores de riesgo de demencia son una dieta inadecuada, el consumo excesivo de alcohol, el tabaquismo, la falta de actividad física regular, el sobrepeso o la obesidad, la mala salud cardiovascular y la mala salud metabólica, incluidos los problemas de azúcar en sangre y la diabetes. La depresión, el aislamiento social y no mantener la mente activa son también riesgos importantes de demencia.

Hay mucho que puede hacer para reducir el riesgo de demencia

Para reducir el riesgo de padecer demencia más adelante en la vida, hay una serie de cosas que puede hacer ahora. Con las últimas investigaciones que relacionan la hora de acostarse con la demencia, es importante dar prioridad a dormir bien. Manténgase socialmente activo y en contacto con amigos y familiares. Haga nuevos amigos de distintas edades, quizás trabajando como voluntario o asistiendo a clases; esto es especialmente importante a medida que envejecemos. Siga aprendiendo cosas nuevas. Siga una dieta sana basada en alimentos reales e integrales. Elimine de su dieta los alimentos ultraprocesados. Manténgase físicamente activo todos los días y salga al aire libre siempre que pueda. Aprenda a controlar el estrés. Disfruta de la vida y concéntrate en sentir gratitud.