Numerosos estudios demuestran la relación entre los trastornos del sueño y un mayor riesgo de cardiopatías y obesidad. Los efectos pueden incluso reducir la esperanza de vida. Sin embargo, no sólo es esencial cuánto tiempo duerme una persona, sino que cada minuto de sueño profundo es especialmente importante. Durante el sueño profundo se liberan hormonas, se reparan las células y se favorecen los procesos de curación.

El sistema inmunitario también se beneficia. Además, durante esta fase se almacenan recuerdos en el cerebro y se equilibran los niveles de azúcar en sangre. Sin embargo, según las investigaciones, el sueño reparador también es importante para la salud de nuestro corazón, ya que una mala calidad del sueño puede provocar una peligrosa hipertensión.

Sueño profundo y tensión arterial

Normalmente, el sueño profundo representa alrededor del 25 por ciento de una noche. En esta fase, las ondas cerebrales se debilitan, al igual que los latidos del corazón y la liberación de hormonas del estrés. Si a continuación se mide la tensión arterial, los valores suelen ser diez puntos más bajos. La bajada de tensión nocturna se valora muy positivamente. Si no se produce, se considera un factor de riesgo de enfermedad cardiaca.

Los investigadores de la Facultad de Medicina de Harvard se centraron en los escasos 90 a 120 minutos de una noche en que las personas sanas duermen realmente profundamente. Reclutaron a 784 hombres con presión arterial normal, e hicieron que cada uno de ellos fuera monitorizado en casa por una pequeña máquina de detección de ondas del sueño. Así se hizo durante 42 meses.

Resultó que los hombres en los que esta importante fase de regeneración se acortaba notablemente solían reaccionar por la noche con un aumento de la tensión arterial hasta dimensiones peligrosas (algunos de los examinados sólo tenían un cuatro por ciento de sueño profundo por noche, casi un cuarto de hora). La mayoría tenía un sueño generalmente perturbado y acortado.

El sueño de ondas lentas se relaciona con un aumento del 80 por ciento del riesgo de hipertensión arterial

El sueño de ondas lentas (SWS) reducido, una de las etapas más profundas del sueño, se caracteriza por movimientos oculares no rápidos (no REM) de los que es difícil despertarse. Está representado por ondas cerebrales relativamente lentas y sincronizadas denominadas actividad delta en un electroencefalograma. Los investigadores descubrieron que las personas con las puntuaciones más bajas de SWS tenían un riesgo un 80 por ciento mayor de desarrollar hipertensión arterial.

El SWS, una de las fases más profundas del sueño, se caracteriza por movimientos oculares no rápidos (no REM) de los que es difícil despertarse. Está representado por ondas cerebrales relativamente lentas y sincronizadas denominadas actividad delta en un electroencefalograma. Los investigadores descubrieron que las personas con las puntuaciones más bajas de SWS tenían un riesgo un 80 por ciento mayor de desarrollar hipertensión arterial.

Los hombres que pasaron menos del 4 por ciento de su tiempo de sueño en SWS fueron significativamente más propensos a desarrollar hipertensión durante los 3,4 años del estudio. Los hombres con un SWS reducido presentaban en general una peor calidad del sueño, medida por una menor duración del sueño y un mayor número de despertares nocturnos, y tenían una apnea del sueño más grave que los hombres con puntuaciones de SWS más altas. Sin embargo, de todas las medidas de la calidad del sueño, la disminución del SWS fue la más fuertemente asociada con el desarrollo de hipertensión.

Dormir mal provoca un aumento de la presión arterial al día siguiente

Dormir mal esa noche y al día siguiente puede provocar un aumento de la tensión arterial, según un nuevo estudio de la Universidad de Arizona. El estudio, que se publicará en Psychosomatic Medicine, ofrece una posible explicación de por qué se ha demostrado que los problemas de sueño aumentan el riesgo de infarto de miocardio, accidente cerebrovascular e incluso muerte por enfermedad cardiovascular.

Los investigadores querían saber más sobre esta relación en un estudio de 300 hombres y mujeres de entre 21 y 70 años sin antecedentes de problemas cardiacos. Los participantes llevaron manguitos portátiles para medir la tensión arterial durante dos días consecutivos. Los manguitos midieron aleatoriamente la tensión arterial de los participantes a intervalos de 45 minutos cada día y también durante la noche. Por la noche, los participantes llevaban monitores de actigrafía (dispositivos similares a relojes de pulsera que miden el movimiento) para determinar su «eficiencia del sueño» o la cantidad de tiempo que pasaban en la cama profundamente dormidos.

En general, los que tenían una menor eficiencia del sueño mostraron un aumento de la presión arterial durante esa noche inquieta. También tenían una presión arterial sistólica más alta -la cifra más alta en la lectura de la presión arterial de un paciente- al día siguiente.

Se necesitan más investigaciones para comprender por qué dormir mal aumenta la tensión arterial y qué podría significar esto a largo plazo para las personas con problemas crónicos de sueño. No obstante, estos estudios subrayan la importancia de dormir bien y que las personas con problemas de sueño deben tomar medidas para mejorar la calidad de su sueño.