En patient falder i søvn i tandlægestolen på trods af frygten for et kommende indgreb. En tilsyneladende upåfaldende handling, men for tandlæger, der er fortrolige med den nyeste søvnforskning, er det en indikation på en livstruende tilstand. I en forskningsrapport, der er offentliggjort i Journal of the American Dental Association, har forskere fra Rutgers Health identificeret tandlæger som uventede aktører i kampen mod livstruende søvnforstyrrelser.

Undersøgelsen viser, at tandlæger har unikke muligheder for at screene for tilstande som obstruktiv søvnapnø, en tilstand, der rammer millioner af mennesker og er forbundet med alvorlige sundhedsrisici, herunder hjerte-kar-sygdomme og neurodegeneration. Undersøgelsen opfordrer også tandlæger til at se ud over tænder og tandkød, når det gælder deres patienters sundhed.

Hvordan tandlægen kan hjælpe med at genkende tegn på farlige søvnforstyrrelser

Ifølge Davis Thomas, klinisk lektor ved Rutgers School of Dental Medicine og hovedforfatter til undersøgelsen, kan tandlæger være den første forsvarslinje, når det gælder om at opdage søvnforstyrrelser. De opdager ofte symptomer, længe før lægerne gør det. Tegn som tænderskæren, tungerulning eller endda en patient, der falder i søvn i tandlægestolen, kan være tidlige indikatorer på, at der er noget mere på spil.  Mange tilfælde af obstruktiv søvnapnø bliver ikke diagnosticeret, men tandlæger kan spille en vigtig rolle i at reducere dette antal. Rapporten nævner flere nøgleindikatorer, som tandlæger bør kigge efter under undersøgelsen, herunder forstørrede kæbemuskler, udhulede tungekanter, hvide linjer på kinderne, begrænset synlighed af halsen, slidmønstre på tænderne og små revner på tænderne.

Disse fysiske tegn kan sammen med patientens historie og enkle screeningsværktøjer hjælpe tandlæger med at identificere risikopatienter med op til 80 procents nøjagtighed. Et andet bekymrende tegn er ifølge undersøgelsens forfattere bruxisme, almindeligvis kendt som tænderskæren. I modsætning til hvad der længe har været antaget, tyder undersøgelserne på, at tænderskæren ofte er et symptom på underliggende søvnproblemer snarere end et separat problem forårsaget af skæve tænder.

Ved at forstå det neurovidenskabelige grundlag for søvnforstyrrelser siger Thomas, at det er muligt at tilbyde en mere omfattende behandling og potentielt forebygge alvorlige helbredskomplikationer. Denne perspektivændring kan få vidtrækkende konsekvenser. Ved at identificere patienter med risiko for søvnforstyrrelser kan tandlæger gribe tidligt ind og potentielt forebygge komplikationer som højt blodtryk, hjertesygdomme og slagtilfælde.

For at implementere disse resultater foreslår Thomas og hans team en simpel protokol for tandlægepraksis: Inkluder søvnrelaterede spørgsmål i formularer til sygehistorie. Andre anbefalinger er at uddanne tandlægepersonalet til at genkende fysiske tegn på søvnforstyrrelser og bruge validerede screeningsværktøjer som STOP-BANG-spørgeskemaet(snorken, træthed, observeret apnø, blodtryk, kropsmasseindeks, alder, halsomkreds, køn), som screener for obstruktiv søvnapnø, samt at etablere henvisningsnetværk med søvnlæger. Thomas anbefaler, at tandlæger, der ønsker at indføre søvnscreening i deres praksis, starter med at videreuddanne sig.

Bruxisme i søvne kan skade de temporomandibulære led

Tidligere forskning har allerede vist, hvor farligt det er at skære tænder og bide sammen i over- og underkæben om natten. Faktisk kan bruxisme i søvne have en række sundhedsmæssige konsekvenser. Spørgsmålet om, hvorvidt bruxisme i søvne er forbundet med udvikling eller progression af kæbeledslidelser, er kontroversielt inden for tandlægevidenskaben. En undersøgelse på universitetsklinikken for tandpleje ved Wiens medicinske universitet viste, at visse tandformer og -positioner helt sikkert kan føre til kæbeledsproblemer som følge af bruxisme.

Omkring 15 % af befolkningen skærer tænder, når de sover. Problemet er især almindeligt hos yngre mennesker. Det ofte enorme pres, der udøves på tandoverfladerne og kæben, menes at forårsage forskellige tandsundhedsproblemer og kan også føre til smerter i kæbemusklerne og hovedpine. Forskere under ledelse af Benedikt Sagl fra Institut for Odontologi ved Wiens Medicinske Universitet har undersøgt, om bruxisme under søvn også kan have en negativ effekt på kæbeledsstrukturerne. Deres forskning er baseret på teorien om, at visse kombinationer af tandform og -position under slibning har indflydelse på den mekaniske belastning af kæbeleddet og derfor kan betragtes som en risikofaktor for kæbeledslidelser.

Hældningsvinkel og tændernes position

Undersøgelserne blev udført ved hjælp af en moderne computermodel af tyggeområdet, som omfatter knogle-, brusk- og muskelstrukturer. Sådanne computermodeller kan bruges til at undersøge forskningsspørgsmål, når direkte undersøgelser på patienter ikke er mulige af etiske årsager. Emnet for undersøgelsen var samspillet mellem to faktorer, der spiller sammen i fænomenet bruxisme. Den første faktor er formen på den berørte tand, mere præcist hældningsvinklen på den tandspids, der kommer i kontakt med sin modpart under slibning. Den anden er placeringen af tandkontakten (den såkaldte slidfacet) under en dynamisk slibebevægelse, som forskerholdet tog højde for. Undersøgelsen simulerede virkningerne af lateral slibning på den første kindtand og hjørnetanden med seks forskellige hældninger af slidfacetten, hvilket resulterede i i alt tolv simulerede scenarier.

Ifølge forskerne viser resultaterne, at både hældningen og placeringen af slidfacetterne har indflydelse på styrken af den mekaniske belastning på kæbeleddet. Slibefacettens stejlhed ser dog ud til at være afgørende. Jo fladere tanden er, jo højere er belastningen på leddet og dermed risikoen for kæbeledslidelser, mens hvis de tandhjørner, der er involveret i bruxisme, har en stejlere hældningsvinkel, var den beregnede ledbelastning lavere, selv med den samme “slibekraft” (bruxing force). Yderligere forskning og kliniske studier vil nu afklare, om disse resultater kan inddrages i udviklingen af terapeutiske tiltag mod søvnbruxisme.