Det åldrande och den funktionsstörning hos celler som uppstår när en del av kroppen skadas kan sprida sig till andra organ, visar en studie. Forskare har för första gången visat att cellskador i en skadad lever kan utlösa en process som är förknippad med åldrande och dysfunktion och sedan sprida sig till i övrigt friska organ i kroppen. De har också identifierat ett nyckelprotein som skulle kunna manipuleras för att förhindra sådan multiorgansvikt. Resultaten kan få betydande konsekvenser för vår förståelse av hur sjukdomar i olika delar av kroppen samverkar med varandra och vad som händer i åldrandeprocessen, enligt experterna.

Blockering av en Sugnaling-väg kan förhindra multipel organsvikt

När kroppen åldras blir cellerna uttröttade och fungerar inte längre som de ska. Denna process – som kallas cellulär senescens – är en vanlig effekt av åldrandet, men kan också utlösas av sjukdomar i alla skeden av livet. Senescens av leverceller efter akut allvarlig leversjukdom – som kan orsakas av ett antal sjukdomar, inklusive virusinfektioner eller toxiner såsom överdosering av paracetamol – kan orsaka irreparabel skada, vilket leder till leversvikt och ofta till multipel organsvikt. Studien, som leddes av University of Edinburgh och CRUK Scotland Institute, visade att hos möss med plötslig leversvikt, när ett tillräckligt stort antal leverceller hade skadats, uppstod senescens i andra organ, inklusive njurar, lungor och hjärna, vilket ledde till att de sviktade. Forskarna identifierade en viktig biologisk väg som involverar TGF-β – ett protein som är relaterat till immunsystemet – som, när det blockerades hos möss, förhindrade spridningen av senescens i leverceller till andra organ.

I framtiden skulle behandlingar för att blockera denna väg kunna förhindra multiorgansvikt hos patienter med allvarlig leverskada, säger experterna. Graden av senescens i levercellerna var också en stark prediktor för sjukdomsprogression hos patienter med svår leverskada. Forskargruppen undersökte biopsier från levervävnad från 34 personer med akut svår leversjukdom. Höga nivåer av levercellssenescens vid sjukdomsdebuten var förknippade med en ökad risk för multiorgansvikt och behov av levertransplantation. För närvarande finns det inget test som kan förutsäga hur plötslig leversvikt kommer att utvecklas. Övervakning av hepatocyternas åldrande skulle enligt forskargruppen kunna bidra till att identifiera de personer som löper störst risk, inklusive de som sannolikt kommer att behöva en levertransplantation.

Nya terapier för behandling av svår leversjukdom

Studien, som huvudsakligen finansierades av Wellcome Trust och Cancer Research UK, publicerades i tidskriften Nature Cell Biology. Forskargruppen bestod av ett samarbete mellan grupper från CRUK Scotland Institute samt Newcastle University och University College London. Studiens huvudforskare, professor Tom Bird vid Centre for Inflammation Research vid University of Edinburgh och CRUK Scotland Institute, säger: ”Konsekvenserna av resultaten är potentiellt mycket djupgående. Det här kan vara ett sätt på vilket allvarlig sjukdom, även i ett enda organ, kan leda till att många organ i kroppen slutar fungera. Men det kan också lära oss hur vi kan förhindra detta, både vid plötsliga sjukdomar och vid en rad sjukdomar som uppträder under år eller till och med årtionden med stigande ålder.”

Resultaten ger de första insikterna om varför allvarlig leverskada leder till att andra organ, som hjärnan och njurarna, slutar fungera och till döden. Forskarna kunde validera dessa nya och spännande observationer i patienter och visade därmed på ett sätt att utveckla biomarkörer som kan mätas i blodet för att identifiera riskpatienter, samt nya behandlingar för att behandla svår leversjukdom.