Dormire a sufficienza è importante per una serie di motivi, ma un team di scienziati internazionali ha scoperto un nuovo incentivo a dormire otto ore a notte: il sonno aiuta il cervello a memorizzare e imparare una nuova lingua. Uno studio guidato dalla University of South Australia (UniSA) e pubblicato sul Journal of Neuroscience ha scoperto che il coordinamento di due eventi elettrici nel cervello addormentato migliora significativamente la nostra capacità di ricordare nuove parole e regole grammaticali complesse.

Come i disturbi del sonno influenzano l’apprendimento delle lingue

In un esperimento condotto su 35 adulti anglofoni, i ricercatori hanno monitorato l’attività cerebrale dei partecipanti che hanno imparato una lingua in miniatura chiamata Mini Pinyin, basata sul mandarino ma con regole grammaticali simili all’inglese. Metà dei partecipanti ha imparato il Mini Pinyin al mattino e poi è tornata la sera per testare la propria memoria. L’altra metà ha imparato il Mini Pinyin la sera e poi ha dormito in laboratorio mentre veniva registrata la sua attività cerebrale. I ricercatori hanno verificato i loro progressi al mattino. I soggetti che avevano dormito hanno ottenuto risultati significativamente migliori rispetto a quelli che erano rimasti svegli.

Il dottor Zachariah Cross, che ha conseguito il dottorato all’UniSA e ora lavora alla Northwestern University di Chicago, spiega che i miglioramenti basati sul sonno sono legati all’accoppiamento delle oscillazioni lente e dei fusi del sonno, schemi di onde cerebrali che si sincronizzano durante il sonno NREM. “Questo accoppiamento riflette probabilmente il trasferimento delle informazioni apprese dall’ippocampo alla corteccia, migliorando così l’immagazzinamento della memoria a lungo termine”, ha detto il dottor Cross.

L’attività neurale post-sonno ha mostrato modelli unici di oscillazioni theta associati al controllo cognitivo e al consolidamento della memoria, suggerendo un forte legame tra il coordinamento delle onde cerebrali indotto dal sonno e i risultati dell’apprendimento. Mostrando come specifici processi neuronali durante il sonno supportino il consolidamento della memoria, i ricercatori offrono una nuova prospettiva su come i disturbi del sonno influenzino l’apprendimento del linguaggio. Il sonno non è solo un momento di riposo, ma uno stato attivo e trasformativo per il cervello.

Le scoperte potrebbero anche fornire informazioni sul trattamento di individui con disabilità legate al linguaggio, tra cui il disturbo dello spettro autistico (ASD) e l’afasia, che soffrono di disturbi del sonno più di altri adulti. Le ricerche condotte sugli animali e sugli esseri umani dimostrano che le oscillazioni lente migliorano la plasticità neuronale, ossia la capacità del cervello di cambiare e adattarsi in risposta alle esperienze e alle lesioni. Da questo punto di vista, le oscillazioni lente potrebbero essere aumentate con metodi come la stimolazione magnetica transcranica per accelerare la terapia del linguaggio e della parola basata sull’afasia. In futuro, i ricercatori intendono studiare come le dinamiche del sonno e della veglia influenzino l’apprendimento di altri compiti cognitivi complessi.

Il sonno notturno è fondamentale per il rendimento scolastico

L’università è un periodo di transizione per i giovani adulti. Può essere la prima volta che gli studenti hanno la libertà di gestire i propri orari, ma con questa libertà arrivano anche le richieste concorrenti di studio, eventi sociali e anche sonno. Dormire a sufficienza e di alta qualità è essenziale per le prestazioni cognitive. Un team di ricercatori di diverse istituzioni ha condotto il primo studio per valutare come la durata del sonno notturno all’inizio del semestre influisca sulla media dei voti (GPA) degli studenti universitari del primo anno alla fine del semestre. Utilizzando i rilevatori del sonno Fitbit, hanno scoperto che gli studenti dormono in media 6,5 ore a notte, ma i risultati negativi iniziano ad accumularsi quando gli studenti dormono meno di sei ore a notte.

Studi precedenti hanno dimostrato che la durata totale del sonno è un importante fattore predittivo di una serie di risultati in termini di salute e prestazioni. Le linee guida sul sonno raccomandano agli adolescenti di dormire dalle 8 alle 10 ore ogni notte. Molti studenti universitari hanno orari di sonno irregolari e dormono troppo poco. “Gli studi sugli animali hanno dimostrato l’importanza del sonno per l’apprendimento e la memoria”, ha detto Creswell. Qui mostriamo come questo lavoro possa essere generalizzato agli esseri umani. Per gli studenti universitari, quanto minore è il sonno notturno di una matricola all’inizio del trimestre scolastico, tanto più bassa è la media dei voti alla fine del trimestre, circa cinque-nove settimane dopo. La mancanza di sonno può compromettere la capacità di apprendimento degli studenti. Precedenti lavori sugli animali hanno dimostrato che i ricordi formati durante il giorno vengono consolidati durante il sonno.

Quando i normali schemi di sonno vengono interrotti, il contenuto appreso durante il giorno viene perso. I ricercatori hanno applicato questa logica agli studenti universitari e si sono chiesti se il sonno interrotto o insufficiente potesse influire sul loro apprendimento accademico e se questo si riflettesse sul loro rendimento scolastico. Con grande sorpresa, i ricercatori hanno scoperto che gli studenti che dormivano meno di sei ore mostravano un calo significativo del rendimento accademico. Inoltre, ogni ora di sonno persa corrispondeva a un calo di 0,07 nella media dei voti alla fine del semestre. Lo studio ha controllato il rendimento accademico precedente, i sonnellini diurni, la razza, il sesso e lo status di prima generazione. Diversi studi hanno controllato anche il carico accademico totale. Nessuno di questi fattori ha influito sull’impatto complessivo del sonno notturno sulla media scolastica. Questo lavoro suggerisce l’importanza di sviluppare programmi e politiche strutturate presso le istituzioni scolastiche che incoraggino gli studenti a concentrarsi sul sonno.