Voldoende slaap is om verschillende redenen belangrijk, maar een team van internationale wetenschappers heeft een nieuwe stimulans ontdekt om elke nacht acht uur te slapen: slaap helpt de hersenen om een nieuwe taal op te slaan en te leren. Een onderzoek onder leiding van de Universiteit van Zuid-Australië (UniSA) en gepubliceerd in het Journal of Neuroscience ontdekte dat het coördineren van twee elektrische gebeurtenissen in de slapende hersenen ons vermogen om nieuwe woorden en complexe grammaticale regels te onthouden aanzienlijk verbetert.
Hoe slaapstoornissen het leren van talen beïnvloeden
In een experiment met 35 Engelssprekende volwassenen volgden de onderzoekers de hersenactiviteit van deelnemers die een miniatuurtaal leerden, Mini Pinyin genaamd, die gebaseerd is op het Mandarijn maar grammaticale regels heeft die vergelijkbaar zijn met het Engels. De helft van de deelnemers leerde Mini Pinyin ’s ochtends en kwam ’s avonds terug om hun geheugen te laten testen. De andere helft leerde Mini Pinyin ’s avonds en sliep vervolgens in het laboratorium terwijl hun hersenactiviteit werd opgenomen. De onderzoekers testten hun vooruitgang ’s ochtends. Degenen die hadden geslapen presteerden significant beter dan degenen die wakker waren gebleven.
Senior onderzoeker Dr. Zachariah Cross, die promoveerde aan de UniSA en nu werkzaam is aan de Northwestern University in Chicago, legt uit dat verbeteringen op basis van slaap verband houden met de koppeling van langzame oscillaties en slaapspoeltjes – hersengolfpatronen die zich synchroniseren tijdens de NREM-slaap. “Deze koppeling weerspiegelt waarschijnlijk de overdracht van geleerde informatie van de hippocampus naar de cortex, waardoor de opslag van langetermijngeheugen wordt verbeterd,” aldus Dr. Cross.
De neurale activiteit na de slaap vertoonde unieke patronen van theta oscillaties die geassocieerd worden met cognitieve controle en geheugenconsolidatie, wat wijst op een sterk verband tussen slaap-geïnduceerde hersengolfcoördinatie en leerresultaten. Door te laten zien hoe specifieke neuronale processen tijdens de slaap geheugenconsolidatie ondersteunen, bieden de onderzoekers een nieuw perspectief op hoe slaapstoornissen het leren van talen beïnvloeden. Slaap is niet alleen rustgevend, maar ook een actieve, transformerende toestand voor de hersenen.
De bevindingen kunnen mogelijk ook informatie opleveren voor de behandeling van personen met taalgerelateerde beperkingen, waaronder autismespectrumstoornissen (ASS) en afasie, die meer last hebben van slaapstoornissen dan andere volwassenen. Onderzoek bij dieren en mensen toont aan dat langzame oscillaties de neuronale plasticiteit versterken – het vermogen van de hersenen om te veranderen en zich aan te passen als reactie op ervaringen en verwondingen. Vanuit dit perspectief zouden langzame oscillaties verhoogd kunnen worden door methoden zoals transcraniële magnetische stimulatie om taal- en spraaktherapie op basis van afasie te versnellen. In de toekomst willen de onderzoekers onderzoeken hoe de slaap- en waakdynamiek het leren van andere complexe cognitieve taken beïnvloedt.
Nachtrust is de sleutel tot academische prestaties
De universiteit is een overgangsperiode voor jonge volwassenen. Het kan de eerste keer zijn dat studenten de vrijheid hebben om hun eigen schema’s te beheren, maar met deze vrijheid komen de concurrerende eisen van de academische wereld, sociale evenementen en zelfs slaap. Voldoende slaap van goede kwaliteit is essentieel voor cognitieve prestaties. Een team van onderzoekers van verschillende instellingen voerde de eerste studie uit om te evalueren hoe de duur van de nachtelijke slaap aan het begin van het semester het cijfergemiddelde (GPA) van eerstejaars studenten aan het einde van het semester beïnvloedt. Met behulp van Fitbit-slaaptrackers ontdekten ze dat studenten gemiddeld 6,5 uur per nacht slapen, maar dat de negatieve resultaten zich opstapelen als studenten minder dan zes uur per nacht slapen.
Eerdere studies hebben aangetoond dat de totale slaapduur een belangrijke voorspeller is van verschillende gezondheids- en prestatieresultaten. Slaaprichtlijnen raden tieners aan om elke nacht 8 tot 10 uur te slapen. Veel studenten hebben onregelmatige slaapschema’s en krijgen te weinig slaap. “Dierstudies hebben het belang van slaap voor leren en geheugen aangetoond,” zei Creswell. Hier laten we zien hoe dit kan worden veralgemeend naar mensen. Voor studenten geldt: hoe minder nachtrust een eerstejaars aan het begin van het schooljaar heeft, hoe lager hun cijfergemiddelde aan het einde van het schooljaar, ongeveer vijf tot negen weken later. Slaapgebrek kan het leervermogen van studenten aantasten. Eerder werk met dieren heeft aangetoond dat herinneringen die overdag gevormd worden, geconsolideerd worden tijdens de slaap.
Wanneer normale slaappatronen worden verstoord, gaat de overdag geleerde inhoud verloren. De onderzoekers pasten deze logica toe op studenten en vroegen zich af of onderbroken of onvoldoende slaap hun academisch leren zou kunnen beïnvloeden en of dit zou worden weerspiegeld in hun academische prestaties. Tot hun grote verrassing ontdekten de onderzoekers dat studenten die minder dan zes uur slaap kregen een significante achteruitgang vertoonden in hun academische prestaties. Bovendien kwam elk uur slaap dat verloren ging overeen met een daling van 0,07 in het cijfergemiddelde aan het einde van het semester. Het onderzoek controleerde op eerdere studieprestaties, dutjes overdag, ras, geslacht en eerstegeneratiestatus. Verschillende onderzoeken controleerden ook de totale studielast. Geen van deze factoren beïnvloedde de algemene impact van nachtelijk slapen op het gemiddelde cijfer. Dit werk suggereert het belang van het ontwikkelen van gestructureerde programma’s en beleid op onderwijsinstellingen die studenten aanmoedigen om aandacht te besteden aan hun slaap.
