Slaapproblemen spelen een belangrijke rol bij de ontwikkeling en instandhouding van veel geestelijke gezondheidsproblemen, maar de reden voor dit verband is moeilijk te begrijpen. Volgens nieuw onderzoek van de Universiteit van East Anglia (UEA) zou het verband tussen slecht slapen en geestelijke gezondheidsproblemen verband kunnen houden met tekortkomingen in hersengebieden die ongewenste gedachten op afstand houden. Het nieuwe onderzoek, gepubliceerd in Proceedings of the National Academy of Sciences(PNAS), biedt nieuwe inzichten in de cognitieve en neurale mechanismen die ten grondslag liggen aan het verband tussen slaap en geestelijke gezondheid. Deze bevindingen kunnen bijdragen aan de ontwikkeling van nieuwe behandelings- en preventiestrategieën voor geestelijke gezondheidsproblemen zoals depressie en angst.
Herinneringen kunnen emotioneel welzijn beïnvloeden
Dr. Marcus Harrington, docent aan de School of Psychology van de UEA, is de hoofdauteur van het artikel ‘Memory control deficits in the sleep-deprived human brain’. Hij werkte samen met collega’s van de universiteiten van York, Cambridge, Sussex en Queen’s University (Canada). Met behulp van functionele neuroimaging konden ze voor het eerst aantonen dat tekortkomingen in de geheugencontrole na slaaptekort samenhangen met problemen bij het activeren van hersengebieden die de remming van het terugroepen van herinneringen ondersteunen, en dat de nachtelijke verjonging van deze hersengebieden samenhangt met de REM-slaap (rapid eye movement).
Dr. Harrington zei: “Herinneringen aan onplezierige ervaringen kunnen in het bewustzijn opduiken, vaak als reactie op herinneringen. “Hoewel zulke opdringerige herinneringen voor de meeste mensen een incidentele en tijdelijke overlast zijn, kunnen ze voor mensen die lijden aan psychische aandoeningen zoals depressie, angst en posttraumatische stressstoornis, terugkerend, levendig en verontrustend zijn. Omdat herinneringen een centrale rol spelen in onze affectieve perceptie van de buitenwereld, kunnen tekortkomingen in de geheugencontrole het verband tussen slaapverlies en emotionele ontregeling voor een groot deel verklaren.” Volgens de onderzoekers is een beter begrip van de mechanismen die het optreden van opdringerige herinneringen in gang zetten essentieel voor het verbeteren van het emotionele welzijn en het verminderen van de wereldwijde last van psychische aandoeningen.
Slaap speelt een belangrijke rol bij het behouden van controle over onze herinneringen
85 gezonde volwassenen probeerden ongewenste herinneringen te onderdrukken terwijl er beelden van hun hersenen werden gemaakt met behulp van functionele MRI. De helft van de deelnemers genoot van een goede nachtrust in het slaaplaboratorium voor de taak, terwijl de andere helft de hele nacht wakker bleef. Tijdens het onderdrukken van herinneringen vertoonden de goed uitgeruste deelnemers een grotere activatie in de rechter dorsolaterale prefrontale cortex – een hersengebied dat gedachten, acties en emoties regelt – in vergelijking met degenen die de hele nacht waren opgebleven. De goed uitgeruste deelnemers vertoonden ook minder activiteit in de hippocampus – een hersengebied dat betrokken is bij het ophalen van herinneringen – tijdens pogingen om ongewenste herinneringen te onderdrukken.
Van de deelnemers die in het laboratorium hadden geslapen, waren degenen die meer tijd in REM-slaap hadden doorgebracht beter in staat om de rechter dorsolaterale prefrontale cortex te activeren tijdens geheugenonderdrukking, wat suggereert dat REM-slaap een rol speelt bij het herstellen van prefrontale controlemechanismen die ten grondslag liggen aan het vermogen om te voorkomen dat ongewenste herinneringen het bewustzijn binnendringen. Al met al onderstrepen deze resultaten volgens de onderzoekers de cruciale rol van slaap bij het behouden van controle over onze herinneringen en lopende gedachten.
