Pesquisadores do RIKEN Center for Brain Science (CBS) descobriram como as memórias percebidas associadas a emoções positivas, como alegria ou felicidade, são fortalecidas durante o sono. O estudo, publicado na revista Neuron, pode ajudar os cientistas a entender a base neurológica para superar doenças como o vício em drogas ou sexo.

Como as informações são processadas e as memórias são formadas

Por que os eventos emocionais, sejam eles positivos ou negativos, provocam memórias fortes e duradouras de informações externas, como música, cheiros e texturas percebidos durante os eventos? Sabemos que o sono é essencial para a consolidação da memória, o processo que transforma novos eventos em memórias, mas não sabemos como ele desempenha um papel no aprimoramento da memória. Experimentos demonstraram que os eventos emocionais podem ser processados de forma diferente dependendo da fase do sono, mas ainda não está claro qual parte do sono é mais importante para sua consolidação, o sono REM – o período durante o qual temos sonhos vívidos – ou o sono não REM. O novo estudo, liderado por Masanori Murayama na RIKEN CBS, foi projetado para responder a essa pergunta.

Primeiro, os pesquisadores criaram equivalentes em camundongos de eventos neutros e emocionais para examinar o que o cérebro faz de diferente durante o sono quando há emoções envolvidas. Em uma situação neutra, os camundongos machos foram autorizados a explorar apenas uma textura lisa no primeiro dia do experimento como uma fase de aprendizado e ambas as texturas, lisa e ranhurada, no dia seguinte como uma fase de teste. Se a memória da textura lisa fosse mantida até o segundo dia, eles preferiam explorar a textura ranhurada, mas não a lisa, porque os camundongos gostam naturalmente de novos ambientes.

Entretanto, se a textura lisa estivesse associada a uma experiência emocional positiva – interagir com uma camundongo fêmea – a memória da textura era mantida por muito mais tempo. Mesmo com um intervalo de quatro dias, os camundongos ainda preferiam a textura lisa no quinto dia, demonstrando que essa configuração experimental pode criar uma memória de textura reforçada emocionalmente nos camundongos. Como explica Murayama, esse é o primeiro estudo a demonstrar um aprimoramento da memória de longo prazo pela emoção em animais de laboratório.

Os pesquisadores identificaram a amígdala, o centro emocional do cérebro, como a chave para esse processo. A amígdala está conectada a um circuito cortical de cima para baixo, do córtex motor ao sensorial, que controla a percepção e a memória precisas das informações de textura, como o grupo de Murayama havia descoberto anteriormente. Esse circuito tri-regional fortalece as memórias emocionalmente vinculadas. As imagens do cérebro mostraram que essas três regiões cerebrais foram ativadas de forma cooperativa durante as fases de aprendizado e reativadas durante o início do sono não REM, mas não durante o sono REM, para fortalecer a memória.

Desenvolvimento de tratamentos que melhoram a saúde mental e os distúrbios relacionados à memória

Para testar a importância da reativação não-REM, os pesquisadores impediram temporariamente a entrada da amígdala no córtex motor, que envia entrada de cima para baixo para a área sensorial. Quando fizeram isso durante o sono não REM, os camundongos conseguiram reter a memória da textura somente no quinto dia, apesar da experiência emocional. Em contraste, o bloqueio dos sinais durante o sono REM não teve efeito, confirmando que o sono não REM é a fase crítica do sono para fortalecer as memórias percebidas. “Tradicionalmente, acredita-se que o sono REM seja a fase principal do processamento da memória emocional”, diz Murayama. As descobertas dos pesquisadores desafiam essa ideia e, em vez disso, apoiam o sono não REM como a fase crucial.

Esse estudo não apenas explica como as emoções aprimoram outros tipos de memórias (por exemplo, a percepção), mas também aponta para possíveis tratamentos de distúrbios como o vício, em que os sintomas são às vezes desencadeados por informações percebidas em um fenômeno chamado flashback. Acredita-se que essas informações estejam fortemente ancoradas na memória em conjunto com eventos emocionais que ocorreram até mesmo muito antes dos episódios. Ao modular a atividade cerebral na amígdala e nas regiões relacionadas durante o sono não REM para enfraquecer as memórias que desencadeiam os flashbacks, os médicos poderiam prevenir ou tratar o vício.

Pesquisas futuras explorarão como essas descobertas podem ser aplicadas a modelos de doenças, como a perda de memória relacionada à idade ou o vício. “Por exemplo, será importante investigar se podemos restaurar ou até mesmo fortalecer as memórias em camundongos mais velhos”, diz Murayama. “Nosso objetivo final é usar esse conhecimento para desenvolver tratamentos que melhorem a saúde mental e os distúrbios relacionados à memória.”