Mindfulness, qualità complessiva del sonno e consumo di alcol potrebbero spiegare perché le persone che rimangono sveglie fino a tardi hanno un rischio maggiore di depressione, secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista open access PLOS One da Simon Evans dell’Università del Surrey, Regno Unito, e colleghi. Ricerche precedenti hanno dimostrato che i nottambuli, che restano svegli fino a tardi, i cosiddetti “cronotipi serali”, mostrano più sintomi di depressione rispetto ai mattinieri, i cosiddetti “cronotipi mattutini”. Nel nuovo studio, Evans e i suoi colleghi hanno raccolto i dati di 546 studenti universitari utilizzando un questionario online.

I nottambuli sono più inclini alla depressione

I dati comprendevano informazioni auto-riportate sui modelli di sonno degli studenti, sulla mindfulness, sulla ruminazione, sul consumo di alcol e sui livelli di depressione e ansia. Lo studio ha confermato che le persone con un cronotipo serale hanno un rischio significativamente più elevato di depressione e che questa associazione può essere spiegata da differenze nella mindfulness, nella qualità del sonno e nel consumo di alcol. In media, i cronotipi serali hanno una qualità del sonno più scarsa, un consumo di alcol più elevato e una minore consapevolezza rispetto ai cronotipi mattutini. Lo studio è stato limitato nella sua capacità di dimostrare causa ed effetto a causa del suo disegno trasversale, che si è basato su dati raccolti in un solo momento.

Inoltre, i risultati potrebbero non essere applicabili a gruppi di età diversi dagli studenti universitari inclusi nello studio. Tenendo conto di queste avvertenze, gli autori concludono che gli interventi mirati alla mindfulness, al sonno e al consumo di alcol potrebbero potenzialmente ridurre il rischio di depressione, soprattutto nei giovani adulti. Gli autori aggiungono: “Poiché la scarsa salute mentale è comune tra i giovani adulti, i risultati di questo studio sono particolarmente importanti: molti giovani adulti tendono a rimanere alzati fino a tardi e i risultati mostrano come si potrebbero attuare interventi per ridurre il loro rischio di depressione”.

Cronotipi tardivi e malattie cardiovascolari

Tuttavia, i nottambuli hanno anche un rischio maggiore di altri problemi di salute. Secondo uno studio dell’Università di Göteborg in Svezia, l’aterosclerosi si verifica quasi due volte più spesso nei nottambuli che nei mattinieri. La funzione circadiana sembra essere particolarmente importante nelle prime fasi della malattia cardiovascolare. Nell’aterosclerosi, i depositi di grasso si accumulano all’interno delle arterie, ostacolando il flusso sanguigno. La malattia si sviluppa per un periodo molto lungo e passa inosservata finché non provoca coaguli di sangue che causano angina, infarto o ictus. Ricerche precedenti hanno indicato che le persone con abitudini notturne possono essere a maggior rischio di malattie cardiovascolari, ma questo è il primo studio che mostra come il ritmo circadiano influisca specificamente sulla calcificazione arteriosa.

Lo studio, pubblicato sulla rivista “Sleep Medicine”, ha coinvolto 771 uomini e donne di età compresa tra i 50 e i 64 anni, tutti facenti parte del più ampio studio di popolazione SCAPIS. Il grado di indurimento delle arterie coronarie è stato esaminato mediante tomografia computerizzata. Le partecipanti hanno indicato il loro cosiddetto cronotipo su una scala a cinque punti: tipo mattutino estremo, tipo mattutino moderato, tipo intermedio, tipo serale moderato o tipo serale estremo. Dei 771 partecipanti, 144 sono stati identificati come tipi mattutini estremi e 128 come tipi serali estremi. Nel gruppo più sveglio al mattino, il 22,2% aveva un’aterosclerosi grave – la percentuale più bassa di tutti e cinque i cronotipi. Il gruppo dei tipi serali estremi aveva la più alta prevalenza di calcificazione coronarica grave, pari al 40,6%. L’analisi statistica ha tenuto conto di una serie di altri fattori che possono influenzare il rischio di aterosclerosi, tra cui la pressione arteriosa, i lipidi nel sangue, il peso, l’attività fisica, i livelli di stress, il sonno e il fumo. Oltre ai fattori già noti, anche il ritmo circadiano individuale sembra essere un importante fattore di rischio per l’aterosclerosi.

Metabolismo alterato nei nottambuli

I nottambuli sono anche più inclini a disturbi metabolici come il diabete di tipo 2? I ricercatori della Rutgers University nel New Jersey hanno scoperto che chi sta sveglio più tardi è meno in grado di utilizzare i grassi a scopo energetico, il che significa che i grassi possono accumularsi nell’organismo e aumentare il rischio di diabete di tipo 2. Le differenze nel metabolismo sono legate al fatto che le persone che stanno sveglie più tardi sono in grado di utilizzare i grassi per l’energia. Le differenze nel metabolismo sono legate alla capacità di ciascun gruppo di utilizzare l’insulina per promuovere l’assorbimento del glucosio da parte delle cellule a scopo di stoccaggio ed energia. Le persone che sono allodole (cioè che preferiscono essere attive al mattino) hanno maggiori probabilità di utilizzare i grassi a scopo energetico e sono più attive e aerobiche durante il giorno rispetto ai nottambuli. I nottambuli (cioè le persone che preferiscono essere attive a tarda ora o di notte) utilizzano meno grassi come fonte di energia quando riposano o fanno esercizio fisico.

I ricercatori hanno diviso i partecipanti(n=51) in due gruppi (mattinieri e nottambuli) in base al loro “cronotipo” – la nostra tendenza naturale ad essere attivi e a dormire in momenti diversi. Hanno utilizzato tecniche di imaging avanzate per determinare la massa e la composizione corporea, la sensibilità all’insulina e campioni di respiro per misurare il metabolismo dei grassi e dei carboidrati. I partecipanti sono stati monitorati per una settimana per valutare i loro modelli di attività durante il giorno. Hanno seguito una dieta con controllo delle calorie e dei nutrienti e hanno dovuto digiunare durante la notte per ridurre al minimo gli effetti della dieta sui risultati. Per esaminare la loro fonte di energia preferita, sono stati testati a riposo prima di sottoporsi a due sessioni di esercizio fisico di 15 minuti: una sessione a moderata e una ad alta intensità su un tapis roulant. L’idoneità aerobica è stata testata con una sfida a gradini in cui l’inclinazione veniva aumentata del 2,5% ogni due minuti fino all’esaurimento del partecipante.

I ricercatori hanno scoperto che i mattinieri utilizzano più grassi a scopo energetico, sia a riposo che durante l’esercizio, rispetto ai nottambuli. I mattinieri sono anche più sensibili all’insulina. I nottambuli, invece, sono insulino-resistenti, il che significa che il loro organismo richiede più insulina per abbassare i livelli di zucchero nel sangue e che il loro corpo privilegia i carboidrati rispetto ai grassi per ottenere energia. La ridotta capacità di questo gruppo di rispondere all’insulina per promuovere l’utilizzo dei carburanti può essere dannosa, in quanto suggerisce un rischio maggiore di diabete di tipo 2 e/o di malattie cardiache. La causa di questo spostamento delle preferenze metaboliche tra i mattinieri e i nottambuli è ancora sconosciuta e richiede ulteriori indagini.