Mindfulness, de algehele slaapkwaliteit en alcoholconsumptie zouden kunnen verklaren waarom mensen die laat opblijven een hoger risico op depressie hebben, volgens een nieuwe studie van Simon Evans van de Universiteit van Surrey in het Verenigd Koninkrijk en collega’s, gepubliceerd in het open access tijdschrift PLOS One. Eerder onderzoek heeft aangetoond dat nachtbrakers, die laat opblijven, zogenaamde “avondchronotypes”, meer symptomen van depressie vertonen dan vroege vogels, zogenaamde “ochtendchronotypes”. In het nieuwe onderzoek verzamelden Evans en zijn collega’s gegevens van 546 universiteitsstudenten met behulp van een online vragenlijst.

Nachtbrakers zijn vatbaarder voor depressie

De gegevens bevatten zelfgerapporteerde informatie over de slaappatronen van de studenten, mindfulness, piekeren, alcoholgebruik en niveaus van depressie en angst. Het onderzoek bevestigde dat mensen met een avondchronotype een significant hoger risico op depressie hebben en dat deze associatie kan worden verklaard door verschillen in mindfulness, slaapkwaliteit en alcoholgebruik. Gemiddeld hadden avondchronotypes een slechtere slaapkwaliteit, een hoger alcoholgebruik en een lagere mindfulness dan ochtendchronotypes. Het onderzoek was beperkt in zijn vermogen om oorzaak en gevolg aan te tonen vanwege het cross-sectionele ontwerp, dat gebaseerd was op gegevens die op slechts één tijdstip waren verzameld.

Bovendien zijn de resultaten mogelijk niet toepasbaar op andere leeftijdsgroepen dan de universiteitsstudenten die deelnamen aan het onderzoek. Met deze voorbehouden in het achterhoofd concluderen de auteurs dat interventies gericht op mindfulness, slaap en alcoholconsumptie het risico op depressie zouden kunnen verminderen, vooral bij jongvolwassenen. De auteurs voegen hieraan toe: “Aangezien een slechte geestelijke gezondheid veel voorkomt onder jongvolwassenen, zijn deze studieresultaten vooral belangrijk – veel jongvolwassenen hebben de neiging om laat op te blijven en de resultaten laten zien hoe interventies kunnen worden geïmplementeerd om hun risico op depressie te verlagen.”

Late chronotypes en hart- en vaatziekten

Nachtbrakers hebben echter ook een verhoogd risico op andere gezondheidsproblemen. Volgens een studie van de Universiteit van Göteborg in Zweden komt atherosclerose bijna twee keer zo vaak voor bij nachtbrakers als bij vroege vogels. De circadiane functie blijkt vooral belangrijk te zijn in de vroege stadia van hart- en vaatziekten. Bij atherosclerose stapelen vetafzettingen zich op aan de binnenkant van de slagaders, waardoor de bloedstroom wordt belemmerd. De ziekte ontwikkelt zich over een zeer lange periode en blijft onopgemerkt tot het bloedstolsels veroorzaakt die leiden tot angina pectoris, een hartaanval of een beroerte. Eerder onderzoek heeft aangetoond dat mensen met een late nachtgewoonte een verhoogd risico lopen op hart- en vaatziekten, maar dit is het eerste onderzoek dat aantoont hoe het circadiane ritme specifiek van invloed is op slagaderverkalking.

Aan het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift “Sleep Medicine”, namen 771 mannen en vrouwen tussen de 50 en 64 jaar deel die allemaal deel uitmaakten van het grotere SCAPIS-bevolkingsonderzoek. De mate van aderverkalking in de kransslagaders werd onderzocht met behulp van computertomografie. De deelnemers gaven hun zogenaamde chronotype aan op een vijfpuntsschaal: extreem ochtendtype, matig ochtendtype, gemiddeld type, matig avondtype of extreem avondtype. Van de 771 deelnemers werden er 144 geïdentificeerd als extreem ochtendtype en 128 als extreem avondtype. In de groep die het meest wakker was in de ochtend, had 22,2% ernstige atherosclerose – het laagste percentage van alle vijf chronotypen. De groep van extreme avondtypes had met 40,6% de hoogste prevalentie van ernstige kransslagaderverkalking. De statistische analyse hield rekening met een aantal andere factoren die het risico op atherosclerose kunnen beïnvloeden, waaronder bloeddruk, bloedlipiden, gewicht, lichamelijke activiteit, stressniveaus, slaap en roken. Naast de al bekende factoren blijkt ook het individuele circadiane ritme een belangrijke risicofactor te zijn voor atherosclerose.

Verbeterd metabolisme bij nachtbrakers

Zijn nachtbrakers ook vatbaarder voor stofwisselingsziekten zoals diabetes type 2? Onderzoekers van de Rutgers University in New Jersey ontdekten dat mensen die later opblijven minder goed in staat zijn om vet te gebruiken voor energie, wat betekent dat vetten zich kunnen ophopen in het lichaam en het risico op diabetes type 2 verhogen. De verschillen in stofwisseling hebben te maken met hoe goed elke groep insuline kan gebruiken om de opname van glucose door cellen te bevorderen voor opslag en energie. Ochtendmensen (d.w.z. mensen die het liefst ’s ochtends actief zijn) gebruiken eerder vet voor energie en zijn overdag actiever en aëroob dan nachtbrakers. Nachtbrakers (d.w.z. mensen die het liefst laat op de dag of ’s nachts actief zijn) gebruiken minder vet als energiebron wanneer ze rusten of sporten.

De onderzoekers verdeelden de deelnemers(n=51) in twee groepen (vroeg en laat) op basis van hun “chronotype” – onze natuurlijke neiging om op verschillende tijden actief te zijn en te slapen. Ze gebruikten geavanceerde beeldvormingstechnieken om de lichaamsmassa en -samenstelling, insulinegevoeligheid en ademmonsters om het vet- en koolhydraatmetabolisme te meten. De deelnemers werden een week lang gevolgd om hun activiteitspatronen gedurende de dag te beoordelen. Ze volgden een calorie- en nutriëntengecontroleerd dieet en moesten ’s nachts vasten om de effecten van het dieet op de resultaten te minimaliseren. Om hun favoriete energiebron te onderzoeken, werden ze in rust getest voordat ze twee keer 15 minuten gingen sporten: één keer met een gemiddelde en één keer met een hoge intensiteit op een loopband. De aerobe conditie werd getest met een step challenge waarbij de helling elke twee minuten met 2,5% werd verhoogd totdat de deelnemer uitgeput was.

Onderzoekers ontdekten dat vroege vogels meer vet gebruiken voor energie, zowel in rust als tijdens het sporten, dan nachtbrakers. Vroege vogels waren ook gevoeliger voor insuline. Nachtbrakers daarentegen zijn insulineresistent, wat betekent dat hun lichaam meer insuline nodig heeft om de bloedsuikerspiegel te verlagen en dat hun lichaam voor energie de voorkeur geeft aan koolhydraten boven vetten. Het verminderde vermogen van deze groep om te reageren op insuline om het gebruik van brandstoffen te bevorderen kan schadelijk zijn, omdat het wijst op een hoger risico op diabetes type 2 en/of hartaandoeningen. De oorzaak van deze verschuiving in metabolische voorkeur tussen vroege vogels en nachtbrakers is nog onbekend en moet verder onderzocht worden.