De nouvelles recherches indiquent que des proportions plus faibles de certains stades de sommeil sont associées à une réduction du volume cérébral dans des régions vulnérables au développement de la maladie d’Alzheimer au fil du temps. Les résultats montrent que les personnes qui passent moins de temps en sommeil profond et en sommeil à mouvements oculaires rapides ont des volumes plus faibles dans des régions critiques du cerveau, en particulier dans la région pariétale inférieure, dont on sait qu’elle subit des changements structurels précoces dans la maladie d’Alzheimer. Les résultats ont été ajustés en fonction des facteurs de confusion possibles, tels que les caractéristiques démographiques, le tabagisme, la consommation d’alcool, l’hypertension artérielle et les maladies coronariennes.

« Nos résultats fournissent une première preuve que la diminution de la neuroactivité pendant le sommeil peut contribuer à l’atrophie du cerveau et donc augmenter le risque de maladie d’Alzheimer », a déclaré l’auteur principal, Gawon Cho, titulaire d’un doctorat en santé publique et d’une bourse postdoctorale à la Yale School of Medicine de New Haven, dans le Connecticut. Ces résultats sont particulièrement importants parce qu’ils aident à caractériser la façon dont le manque de sommeil, un trouble très répandu chez les adultes d’âge moyen et les personnes âgées, peut être lié à la pathogenèse de la maladie d’Alzheimer et des troubles cognitifs. L’étude a été publiée dans le Journal of Clinical Sleep Medicine, la publication officielle de l’American Academy of Sleep Medicine.

Lien entre le sommeil et la santé cérébrale à long terme

Selon l’Association Alzheimer, la maladie d’Alzheimer est une maladie cérébrale dégénérative et la principale cause de démence. La maladie d’Alzheimer est la première cause de déclin cognitif chez les personnes âgées et est responsable d’environ 70 % des cas de démence. Le manque de sommeil est un symptôme courant de la maladie et une force motrice qui peut accélérer la progression de la maladie. L’étude comprenait une analyse des données de 270 participants âgés en moyenne de 61 ans. 53 % d’entre eux étaient des femmes et tous les participants étaient de race blanche. Les personnes qui avaient déjà subi un accident vasculaire cérébral, qui étaient susceptibles de souffrir de démence ou qui présentaient d’autres maladies cérébrales importantes ont été exclues de l’analyse. L’étude a utilisé la polysomnographie pour évaluer l’architecture du sommeil au début de l’étude. Des techniques avancées de neuro-imagerie ont été utilisées pour mesurer le volume du cerveau 13 à 17 ans plus tard.

Selon les auteurs, l’étude révèle un lien important entre le sommeil et la santé cérébrale à long terme et met en évidence des moyens potentiels de réduire le risque de maladie d’Alzheimer. L’architecture du sommeil pourrait être un facteur de risque modifiable pour la maladie d’Alzheimer et les démences apparentées, offrant la possibilité d’explorer des mesures visant à réduire le risque ou à retarder l’apparition de la maladie d’Alzheimer. Les chercheurs soulignent que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pleinement les relations de cause à effet entre l’architecture du sommeil et la progression de la maladie d’Alzheimer.

Les petits et les grands dormeurs présentent un risque accru de maladie d’Alzheimer

Une étude pluriannuelle portant sur des personnes âgées a révélé que les personnes dormant peu ou beaucoup présentaient un déclin cognitif plus important que les personnes dormant modérément, même en tenant compte des effets de la maladie d’Alzheimer à un stade précoce. L’étude a été menée par des chercheurs de la faculté de médecine de l’université de Washington à Saint-Louis. Le manque de sommeil et la maladie d’Alzheimer sont tous deux associés au déclin cognitif, et il s’est avéré difficile de séparer les effets des deux. En observant la fonction cognitive d’un grand groupe de personnes âgées pendant plusieurs années et en analysant cette fonction par rapport aux niveaux de protéines liées à la maladie d’Alzheimer et aux mesures de l’activité cérébrale pendant le sommeil, les chercheurs ont pu générer des données cruciales qui aident à démêler la relation complexe entre le sommeil, la maladie d’Alzheimer et la fonction cognitive.

L’étude suggère, selon les chercheurs, qu’il existe une fourchette moyenne, ou « sweet spot », pour la durée totale de sommeil, à partir de laquelle les performances cognitives sont stables dans le temps. Les durées de sommeil courtes et longues ont été associées à des performances cognitives plus faibles, peut-être en raison d’un manque de sommeil ou d’une mauvaise qualité de sommeil. Une question reste sans réponse : serait-il possible d’intervenir pour améliorer le sommeil, par exemple en augmentant d’environ une heure le temps de sommeil des personnes qui dorment peu ? Cela aurait-il un effet positif sur leurs performances cognitives, en les empêchant de décliner ? Pour répondre à cette question, des données longitudinales supplémentaires sont nécessaires.

La recherche a déjà montré que les personnes qui dorment peu ou beaucoup et qui s’identifient comme telles sont plus susceptibles d’obtenir de mauvais résultats aux tests cognitifs, mais ces études sur le sommeil n’incluent généralement pas de recherche sur la maladie d’Alzheimer. Pour examiner les effets distincts du sommeil et de la maladie d’Alzheimer sur la cognition, le premier auteur, Brendan Lucey, professeur agrégé de neurologie et directeur du Centre de médecine du sommeil de l’Université de Washington, et ses collègues se sont tournés vers des volontaires participant à des études sur la maladie d’Alzheimer dans le cadre du Centre de recherche sur la maladie d’Alzheimer Charles F. et Joanne Knight de l’Université de Washington. Ces volontaires subissent des examens cliniques et cognitifs annuels et fournissent un échantillon de sang qui est testé pour la variante génétique APOE4 à haut risque pour la maladie d’Alzheimer. Pour cette étude, les participants ont également fourni des échantillons de liquide céphalo-rachidien pour mesurer les niveaux de protéines de la maladie d’Alzheimer, et chacun a dormi pendant quatre à six nuits avec un minuscule moniteur d’électroencéphalogramme (EEG) attaché à leur front pour mesurer l’activité cérébrale pendant le sommeil.

La qualité du sommeil peut être cruciale, pas seulement la durée totale du sommeil

Au total, les chercheurs ont obtenu des données sur le sommeil et la maladie d’Alzheimer de 100 participants dont les fonctions cognitives avaient été suivies pendant quatre ans et demi en moyenne. La plupart des participants (88) ne présentaient aucune déficience cognitive, 11 présentaient une déficience très légère et un présentait une déficience cognitive légère. L’âge moyen au moment de l’étude du sommeil était de 75 ans. Les chercheurs ont constaté une relation en forme de U entre le sommeil et le déclin cognitif. Dans l’ensemble, les scores cognitifs ont diminué chez les personnes dormant moins de 4,5 heures ou plus de 6,5 heures par nuit, selon les mesures de l’EEG, tandis que les scores sont restés stables chez les personnes se situant au milieu de la fourchette. L’EEG a tendance à fournir des estimations du temps de sommeil qui sont inférieures d’environ une heure au temps de sommeil autodéclaré, de sorte que les résultats correspondent à 5,5 à 7,5 heures de sommeil autodéclaré, selon Lucey.

La relation en forme de U s’est également vérifiée pour les mesures de certains stades du sommeil, y compris le sommeil paradoxal (mouvements oculaires rapides ou sommeil de rêve) et le sommeil non paradoxal. En outre, la relation s’est maintenue même après ajustement des facteurs pouvant affecter à la fois le sommeil et la cognition, tels que l’âge, le sexe, les niveaux de protéines de la maladie d’Alzheimer et la présence de l’APOE4. « Il était particulièrement intéressant de constater que non seulement les personnes ayant un temps de sommeil court, mais aussi celles ayant un temps de sommeil long, présentaient un déclin cognitif plus important », a déclaré le coauteur principal, David Holtzman, professeur de neurologie. Cela suggère que la qualité du sommeil peut être cruciale, et pas seulement la durée totale du sommeil. Les besoins en sommeil de chacun sont uniques, et les personnes qui se réveillent bien reposées après de courtes ou de longues périodes de sommeil ne devraient pas se sentir obligées de changer leurs habitudes, a déclaré Lucey. Mais ceux qui ne dorment pas bien doivent savoir que les problèmes de sommeil peuvent souvent être traités.