Un estudio realizado por investigadores del Mass General Brigham sugiere que las horas de las comidas pueden ser un factor de riesgo mayor para la salud cardiovascular que las horas de acostarse. Numerosos estudios han demostrado que el trabajo nocturno está asociado a graves riesgos para la salud, incluso para el corazón. Sin embargo, un nuevo estudio del Mass General Brigham sugiere que las personas podrían evitar los riesgos para la salud asociados al trabajo por turnos comiendo sólo durante las horas diurnas. Los resultados se publican en Nature Communications.

«Nuestras investigaciones anteriores han demostrado que la desalineación circadiana -la desalineación de nuestro ciclo de comportamiento con nuestro reloj interno- aumenta los factores de riesgo de enfermedades cardiovasculares», dijo el autor principal Frank A.J.L. Scheer, PhD, profesor de medicina y director del Programa de Cronobiología Médica del Hospital Brigham and Women’s, miembro fundador del Sistema de Salud Mass General Brigham. «Queríamos saber qué se podía hacer para reducir este riesgo, y nuestro nuevo estudio sugiere que las comidas pueden ser un punto de partida».

Factores de riesgo cardiovascular por comer de noche

Los estudios en animales han demostrado que alinear las horas de las comidas con el reloj interno del cuerpo puede reducir los riesgos para la salud de permanecer despierto durante los períodos de descanso típicos. Esto llevó a Scheer y sus colegas a probar este concepto en humanos. Para el estudio, los investigadores reclutaron a 20 participantes jóvenes y sanos para un estudio hospitalario de dos semanas en el Centro Brigham and Women’s de Investigación Clínica. No tenían acceso a ventanas, relojes ni dispositivos electrónicos que pudieran señalar su reloj interno. Los efectos de la desalineación circadiana se determinaron comparando los cambios en sus funciones corporales antes y después del trabajo nocturno simulado.

Los participantes en el estudio siguieron un «protocolo de rutina constante», una configuración de laboratorio controlada que separa los efectos del ritmo circadiano de los del entorno y el comportamiento (por ejemplo, fases de sueño/vigilia, fases de luz/oscuridad). Durante este protocolo, los participantes permanecieron despiertos durante 32 horas en un entorno poco iluminado, mantuvieron una postura corporal constante y comieron bocadillos idénticos cada hora. A continuación, participaron en un trabajo nocturno simulado y se les asignó al grupo que comía durante la noche (como la mayoría de los trabajadores nocturnos) o al grupo que sólo comía durante el día. Por último, los participantes siguieron otro protocolo de rutina constante para comprobar los efectos secundarios del trabajo nocturno simulado. Es importante destacar que ambos grupos tenían un horario de siesta idéntico, de modo que las diferencias entre los grupos no se debían a diferentes hábitos de sueño. Los investigadores examinaron los efectos posteriores de las horas de comida en los factores de riesgo cardiovascular de los participantes y cómo cambiaban tras el trabajo nocturno simulado. Los investigadores midieron diversos factores de riesgo cardiovascular, incluidos marcadores del sistema nervioso autónomo, el inhibidor-1 del activador del plasminógeno (que aumenta el riesgo de coágulos sanguíneos) y la presión arterial.

Mejorar la salud ajustando los horarios de las comidas

Cabe destacar que estos factores de riesgo cardiovascular aumentaron tras el trabajo nocturno simulado en comparación con los valores iniciales en los participantes a los que se indicó que comieran de día y de noche. Sin embargo, los factores de riesgo permanecieron inalterados en los participantes del estudio que sólo comían durante el día, aunque los grupos no diferían en cuanto a la cantidad y el tipo de alimentos consumidos, sólo difería el momento de la ingesta de alimentos. Entre las limitaciones del estudio se incluye el hecho de que, aunque el tamaño de la muestra era el típico para ensayos controlados aleatorios tan estrictos e intensivos, seguía siendo pequeño. Dado que el estudio sólo duró dos semanas, es posible que no refleje los riesgos crónicos de comer por la noche en comparación con comer durante el día.

Uno de los puntos fuertes es que se controlaron estrictamente el sueño, la dieta, la exposición a la luz, la postura y el horario de actividades de los participantes en el estudio. «Nuestro estudio controló todos los factores que podían influir en los resultados, por lo que podemos afirmar que es el momento de la ingesta de alimentos el que provoca estos cambios en los factores de riesgo cardiovascular», afirma Sarah Chellappa, MD, MPH, PhD, profesora asociada de la Universidad de Southampton y autora principal del estudio. Aunque son necesarias más investigaciones para confirmar los efectos a largo plazo sobre la salud de comer durante el día frente a comer por la noche, Scheer y Chellappa califican los resultados de «prometedores» y sugieren que las personas podrían mejorar su salud ajustando sus horarios de comida. Añaden que evitar o limitar las comidas durante las horas nocturnas puede ser beneficioso para los trabajadores del turno de noche, las personas con trastornos del sueño o trastornos del sueño-vigilia, los individuos con ritmos irregulares de sueño-vigilia y las personas que experimentan con frecuencia el desfase horario.