Uno studio condotto dai ricercatori del Mass General Brigham suggerisce che gli orari dei pasti possono essere un fattore di rischio maggiore per la salute cardiovascolare rispetto all’orario in cui si va a letto. Numerosi studi hanno dimostrato che il lavoro notturno è associato a gravi rischi per la salute, anche per il cuore. Tuttavia, un nuovo studio del Mass General Brigham suggerisce che le persone potrebbero evitare i rischi per la salute associati al lavoro a turni mangiando solo durante le ore diurne. I risultati sono stati pubblicati su Nature Communications.

“Le nostre ricerche precedenti hanno dimostrato che il disallineamento circadiano – il disallineamento del nostro ciclo comportamentale con il nostro orologio interno – aumenta i fattori di rischio per le malattie cardiovascolari”, ha dichiarato l’autore principale Frank A.J.L. Scheer, PhD, professore di medicina e direttore del Programma di cronobiologia medica presso il Brigham and Women’s Hospital, un membro fondatore del Mass General Brigham Healthcare System. “Volevamo capire cosa si potesse fare per ridurre questo rischio e il nostro nuovo studio suggerisce che i pasti possono essere un punto di partenza”.

Fattori di rischio cardiovascolare legati al mangiare di notte

Studi sugli animali hanno dimostrato che allineare gli orari dei pasti con l’orologio interno del corpo può ridurre i rischi per la salute derivanti dal rimanere svegli durante i tipici periodi di riposo. Ciò ha spinto Scheer e i suoi colleghi a testare questo concetto nell’uomo. Per lo studio, i ricercatori hanno reclutato 20 giovani partecipanti sani per uno studio ospedaliero di due settimane presso il Brigham and Women’s Center for Clinical Investigation. Non avevano accesso a finestre, orologi o dispositivi elettronici che potessero segnalare il loro orologio interno. Gli effetti del disallineamento circadiano sono stati determinati confrontando i cambiamenti nelle loro funzioni corporee prima e dopo una simulazione di lavoro notturno.

I partecipanti allo studio hanno seguito un “protocollo di routine costante”, una configurazione di laboratorio controllata che separa gli effetti del ritmo circadiano da quelli dell’ambiente e del comportamento (ad esempio, fasi di sonno/veglia, fasi di luce/buio). Durante questo protocollo, i partecipanti sono rimasti svegli per 32 ore in un ambiente poco illuminato, hanno mantenuto una postura costante e hanno mangiato spuntini identici ogni ora. Hanno poi partecipato a una simulazione di lavoro notturno e sono stati assegnati al gruppo che mangiava durante la notte (come la maggior parte dei lavoratori notturni) o al gruppo che mangiava solo di giorno. Infine, i partecipanti hanno seguito un altro protocollo di routine costante per verificare i postumi del lavoro notturno simulato. È importante notare che entrambi i gruppi avevano un programma di pisolini identico, in modo che le differenze tra i gruppi non fossero dovute a diverse abitudini di sonno. I ricercatori hanno esaminato gli effetti degli orari dei pasti sui fattori di rischio cardiovascolare dei partecipanti e come questi cambiassero dopo la simulazione del lavoro notturno. I ricercatori hanno misurato vari fattori di rischio cardiovascolare, tra cui i marcatori del sistema nervoso autonomo, l’inibitore dell’attivatore del plasminogeno-1 (che aumenta il rischio di coaguli di sangue) e la pressione sanguigna.

Migliorare la salute regolando gli orari dei pasti

È degno di nota il fatto che questi fattori di rischio cardiovascolare siano aumentati dopo la simulazione del lavoro notturno rispetto al basale nei partecipanti che erano stati istruiti a mangiare di giorno e di notte. Tuttavia, i fattori di rischio sono rimasti invariati nei partecipanti allo studio che hanno mangiato solo durante il giorno, anche se i gruppi non differivano in termini di quantità e tipo di cibo consumato, ma solo di tempi di assunzione del cibo. Tra i limiti dello studio c’è il fatto che, sebbene la dimensione del campione fosse tipica di studi randomizzati controllati e intensivi di questo tipo, era comunque piccola. Poiché lo studio è durato solo due settimane, potrebbe non riflettere i rischi cronici del mangiare di notte rispetto al mangiare di giorno.

Un punto di forza è che il sonno, la dieta, l’esposizione alla luce, la postura e il programma di attività dei partecipanti allo studio sono stati rigorosamente controllati. “Il nostro studio ha controllato tutti i fattori che potevano influenzare i risultati, quindi possiamo affermare che è l’orario di assunzione del cibo a causare questi cambiamenti nei fattori di rischio cardiovascolare”, ha dichiarato Sarah Chellappa, MD, MPH, PhD, professore associato presso l’Università di Southampton e autore principale dello studio. Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per confermare gli effetti a lungo termine sulla salute del mangiare di giorno rispetto al mangiare di notte, Scheer e Chellappa descrivono i risultati come “promettenti” e suggeriscono che le persone potrebbero essere in grado di migliorare la propria salute modificando i propri orari di consumo. Aggiungono che evitare o limitare i pasti durante le ore notturne può essere utile per chi fa i turni di notte, per chi soffre di disturbi del sonno o della veglia, per chi ha ritmi sonno-veglia irregolari e per chi subisce spesso il jet lag.