Et stort gennembrud i forståelsen af søvnmekanismen åbner op for nye muligheder for behandling af søvnforstyrrelser og tilknyttede neuropsykiatriske sygdomme: Forskere har identificeret melatoninreceptoren MT1 som en afgørende regulator af REM-søvn (rapid eye movement).

Betydningen af REM-søvn

REM-søvn er meget vigtig for drømme, hukommelseskonsolidering og følelsesmæssig regulering. I hjernen påvirker melatonin MT1-receptoren en type neuron, der syntetiserer neurotransmitteren og hormonet noradrenalin, som findes i et område, der er kendt som locus coeruleus eller “blå plet” på latin. Under REM-søvnen falder disse neuroner til ro og indstiller deres aktivitet. Alvorlige sygdomme som Parkinsons sygdom og Lewy body-demens, som der i øjeblikket ikke findes nogen effektiv behandling for, er forbundet med REM-søvnforstyrrelser.

Denne opdagelse udvider ikke kun vores forståelse af søvnmekanismer, men har også et betydeligt klinisk potentiale, siger Gabriella Gobbi, som er ledende forsker i en ny undersøgelse, der er offentliggjort i Journal of Neuroscience. Hun er professor i psykiatri ved McGill University, klinisk forsker ved McGill University Health Centre Research Institute og indehaver af Canada Research Chair in Therapeutics for Mental Health.

Lægemiddel rettet mod REM-søvn

Menneskets søvn følger en præcis sekvens af non-REM- og REM-faser, som hver især opfylder forskellige fysiologiske funktioner. REM-søvn spiller en afgørende rolle i hukommelseskonsolidering og følelsesmæssig regulering. Non-REM-søvn understøtter fysiske restitutions- og reparationsprocesser. Forstyrrelser i denne cyklus kan forringe den kognitive funktion og øge modtageligheden for neuropsykiatriske lidelser. Indtil nu har den specifikke receptor, der udløser REM-søvn, undsluppet forskerne. I den nye undersøgelse blev melatonin MT1-receptoren identificeret som en vigtig regulator af denne søvnfase. Ved hjælp af et nyt lægemiddel, der er rettet mod MT1-receptorer, var forskerne i stand til at forlænge varigheden af REM-søvn hos forsøgsdyr og samtidig reducere neuronal aktivitet.

“I øjeblikket findes der ingen medicin, der specifikt er rettet mod REM-søvn. De fleste søvnmediciner på markedet forlænger den samlede søvnvarighed, men har tendens til at forringe REM-søvnen,” siger Dr. Stefano Comai, der er medforfatter på undersøgelsen og professor ved Padua Universitet og lektor ved McGill Universitet. Ifølge forskerne er yderligere forskning i REM-søvnens neurobiologi og farmakologi afgørende for udviklingen af målrettede behandlinger, der kan forbedre livskvaliteten for patienter, der er ramt af disse alvorlige sygdomme. Efterhånden som forskerne fortsætter med at udforske kompleksiteten i søvnreguleringen, er der voksende håb om effektive indgreb mod neurologiske lidelser.