Obwohl zahlreiche Untersuchungen belegen, dass Kinder viel Schlaf brauchen, um zu gedeihen, legt eine neue Studie nahe, dass Blei einen enormen Einfluss auf den Schlaf unserer Jüngsten haben könnte.

Sowohl Schlafentzug als auch Bleiexposition haben erhebliche Auswirkung auf die Entwicklung von Kindern. Jedoch könnte, wie eine aktuelle Studie von Penn Medicine andeutet, Bleiexposition eine Hauptursache für Störungen der circadianen Rhythmen von Kindern sein. Diese Untersuchung zeigt, was für eine wichtige Rolle die Umwelt in der eigenen inneren Biologie spielen kann.

Die Theorie, die der Studie zugrunde liegt

Der leitende Forscher der Untersuchung, Dr. Jianghong Liu erklärt, dass man bis jetzt nur wenig darüber wisse, wie der Kontakt mit Schwermetallen Störungen des circadianen Rhythmus von Kindern und Jugendlichen auslöst. Dr. David Dinges, Professor und Leiter der Abteilung Schlaf und Chronobiologie der Fakultät für Psychiatrie der Penn Medicine glaubt zudem, dass äußere Umweltfaktoren,vor allem bei Kindern zu Störungen der circadianen Biologie führen.

Wer untersucht wurde

Das Team, zu dem die Doktoren Liu und Dinges gehören, konzentrierte seine Untersuchung seit 2004 auf mehr als 1.400 chinesische Kinder. Die Ergebnisse, die über das letzte Jahrzehnt aufkamen, waren verblüffend. Bleiexposition herrscht in China vor, vor allem in ärmeren Regionen, in denen es noch immer Bleifarbe gibt. Des Weiteren haben Untersuchungen gezeigt, dass manche Kinderspielzeuge, die vor mehr als einem Jahrzehnt hergestellt wurden, ebenfalls bleihaltige Farbe aufweisen. Obwohl es Bemühungen gibt, Blei aus der Umwelt zu entfernen, besteht das Problem auch weiterhin, und könnte den Schlaf von Kindern mehr schaden als bislang angenommen.

Was sie getan haben

2004 nahmen die Wissenschaftler von jedem der 665 Kinder eine Blutprobe. Diese waren zu diesem Zeitpunkt zwischen drei und fünf Jahre alt. Sechs Jahre später, als die Kinder zwischen neun und 11 Jahre alt waren, werteten die Wissenschaftler anhand eines Fragebogens, der den Eltern gegeben wurde, ihre Schlafmuster aus. Die Studie stellte fest, dass die Hauptstörungen Schlaflosigkeit, Probleme beim Durchschlafen, Müdigkeit während des Tages und ein frühes Erwachen waren. Viele dieser Kinder griffen sogar auf Schlaftabletten zurück, um eine gesunde Menge Schlaf zu bekommen.

Wie Blei den Schlaf von Kindern beeinflusst

Als die Untersuchung der ersten Gruppe von Kindern vollständig war, waren die Ergebnisse eindeutig. Kinder, die in ihrem Blut höhere Bleiwerte (ab 10 Mikrogramm Blei pro Deziliter Blut und mehr) aufzeigten, nahmen doppelt so häufig Schlaftabletten und litten dreimal so häufig an Schlaflosigkeit als Kinder mit minimaler oder gar keiner Bleiexposition. Dies ist ein starkes Indiz dafür, dass Blei als Umweltfaktor signifikante Auswirkung auf die Schlafmuster von Kindern hat. Zudem werden sie bis ins Erwachsenenalter auch weiterhin von Ärzten auf Anzeichen langfristiger Schlafstörungen untersucht.

Die Nebenwirkungen von Blei in der Umwelt

In den Vereinigten Staaten werden fast alle Kinder zu einem Zeitpunkt im frühen Kindesalter auf Blei getestet. Blei steht mit einer Reihe von physischen und neurologischen Erkrankungen in Zusammenhang: Unter anderem, aber nicht ausschließlich, mit erheblichen Verzögerungen bei der Entwicklung, Lern- und Stimmungsstörungen, Reizbarkeit, Appetitlosigkeit, erheblichem Gewichtsverlust, Müdigkeit, Erbrechen, chronischer Verstopfung, Gehörverlust und sogar messbaren Hirnschäden. Wenn nicht eingegriffen wird, kann eine Bleivergiftung in der Tat tödlich enden. Obwohl die USA auch weiterhin Maßnahmen trifft, um Blei aus der Umwelt zu entfernen, haben fast 40 Prozent aller amerikanischen Erwachsenen zu viel davon in ihren Körpern, wodurch erhebliche Gesundheitsprobleme entstehen. Laut einem Bericht der UNICEF und der Umweltorganisation Pure Earth weisen etwa 800 Millionen Kinder weltweit eine Bleibelastung von mindestens 5 Mikrogramm pro Deziliter (µg / dl) auf, ein Wert, der bedenklich ist.

Was die Studie für die Zukunft bedeutet

Obwohl die Untersuchung zeigt, dass auf jeden Fall ein Zusammenhang besteht, sind sich Wissenschaftler und Ärzte noch immer nicht sicher, warum oder wie eine Bleiexposition Störungen in den Schlafmustern auslöst. Während manche glauben, dass es auf Probleme bei der Verwendung von Melatonin zurückzuführen ist, ein Hormon, das im Körper hergestellt wird und dabei hilft, den circadianen Rhythmus zu regeln, glauben andere, dass die Störungen von fehlgeschlagenen Neurotransmissionen im Hirnstamm und Hypothalamus (jene Bereiche des Gehirns, die für die Regulierung des Wachseins zuständig sind), ausgelöst werden. Weitere Untersuchungen könnten diese Ursachen ausfindig machen, doch fürs Erste ist eindeutig, dass das Eliminieren von Blei und weiteren Schwermetallen aus der Umwelt wichtig ist, um in jungen Jahren gesunde Schlafmuster zu entwickeln.

Viele Faktoren stören den Schlaf von Kindern, aber wie diese aktuelle Studie nahelegt, spielen Umwelteinflüsse wie Blei eine größere Rolle als Wissenschaftler bislang vermuteten. Man hofft, dass diese Ergebnisse noch deutlicher auf die Gefahren von bleihaltiger Farbe und weiteren Produkten hinweisen.