Während bei vielen Menschen die durchschnittliche Arbeitszeit Montag bis Freitag von 9 bis 17 Uhr umfasst, sind einige in mordernen Jobs dazu gezwungen, rund um die Uhr zu arbeiten, in einem alternativen Zeitplan, der auch als Schichtarbeit bekannt ist. Schichtarbeiter sind außerhalb des normalen Nine-to-five-Plans tätig, arbeiten oft spät, wechseln ihre Stunden von Woche zu Woche oder verrichten Schichtdienste, die bis zum Morgengrauen andauern. Obwohl Schichtarbeit in vielen Branchen wie dem Transportwesen, der Strafverfolgung und dem Gesundheitswesen eine notwendige Rolle spielt, hat sie ihre Vor- und Nachteile. Einer der größten Nachteile von unregelmäßigen Arbeitszeiten besteht darin, dass sich diese negativ auf unseren biologischen Rhythmus auswirken.

Schichtarbeit und Schlafstörungen

Während Schichtarbeit im Wesentlichen jeder Zeitplan ist, der in Rotationen durchgeführt wird, können die Arbeitszeiten verschiedene Formen annehmen.

Nachtschicht: Nachtschicht bezeichnet jede Schicht, die Nachtarbeit erfordert, z.B von 21 Uhr abends bis 5 Uhr morgens. Nachtschicht wird oft auch als »Friedhofsschicht« bezeichnet.

Geteilte Schicht: Bei einer geteilten Schicht muss ein Mitarbeiter am selben Tag zwei separate Schichten übernehmen, um seine Gesamtarbeitszeit zu erreichen. Ein Arbeitnehmer mit geteilter Schicht kann beispielsweise von 7 bis 11 Uhr tätig sein, und dann wieder von 17 bis 21 Uhr.

Swing-Shift (Spätschicht): Spätschichten finden typischerweise am Nachmittag statt und dauern bis in die Nacht hinein, beispielsweise von 15:00 bis 23 Uhr.

Rotierende Schicht: Während andere Arten von Schichtarbeiten oft festgelegt sind, was bedeutet, dass sich die Anfangs- und Endzeiten sowie die Wochentage nicht ändern, können die Arbeitszeiten und -tage in einer Wechselschicht von Woche zu Woche variieren.

Einer der Hauptnachteile der Schichtarbeit besteht darin, dass nicht-traditionelle Arbeitszeiten, die nicht mit dem natürlichen Tag-Nacht-Zyklus der Erde übereinstimmen, den circadianen Rhythmus stören können, was wiederum zu Schlafproblemen führt. Tatsächlich gibt es eine spezifische Schlafstörung bei Schichtarbeitern, die durch Schwierigkeiten bei der Anpassung an einen nicht-traditionellen Schlaf-Wach-Rhythmus verursacht wird. Diese Art von Schlafstörung kann sich als übermäßige Schläfrigkeit im Wachzustand manifestieren, bei der man nicht in der Lag ist, ein- oder durchzuschlafen, wenn dies gewünscht wird.

Nehmen wir zum Beispiel einen Schichtarbeiter auf dem Friedhof bei seinem nächtlichen Baujob. Wie vielen Schichtarbeitern fällt es ihm möglicherweise schwer, tagsüber zu schlafen, wenn Ruhe erforderlich ist. Dann, wenn die Nachtschicht kommt, konsumiert er eine Tasse Kaffee nach der anderen, um nicht einzuschlafen, während ihn der Drang, zu schlafen, die ganze Nacht quält.

Es genügt, wenn ein übermüdeter Schwermaschinenfahrer auf seinem Posten döst, um eine gefährliche Situation zu schaffen. Die Anforderungen des Jobs führen dazu, dass jene, die in Schichten arbeiten, weitermachen, während ihre biologische Uhr signalisiert, dass es Zeit zu schlafen ist. Selbst wenn die Schicht vorbei ist und der erschöpfte Arbeiter sich hinter das Steuer setzt, wird das mögliche Dösen während der Fahrt auch für andere ahnungslose Fahrer zu einer reellen Gefahr.

Obwohl die Gefahren von unzureichendem Schlaf seit Jahren gut dokumentiert sind, sind sich viele Menschen immer noch nicht der negativen Auswirkungen bewusst, die Schichtarbeit auf ihren biologischen Rhythmus und ihre allgemeine Gesundheit hat.

Wissenschaft der Chronobiologie

Jeder Mensch ist mit einer biologischen Uhr ausgestattet, die im Hypothalamus gelegen ist, in einem Bereich, der als suprachiasmatischer Nukleaus (SCN) bezeichnet wird, im  Diese interne Uhr regelt das Timing biologischer Rhythmen. Sie verankert den Körper in einen regelmäßigen 24-Stunden-Zyklus, der auch als circadianer Rhythmus bezeichnet wird.

Wenn eine Person keinen Zugang zu normalen Timing-Hinweisen aus der Umgebung hat, wie z.B. die Veränderungen des natürlichen Lichts, die durch die Positionierung der Sonne über einen Zeitraum von 24 Stunden erzeugt werden, wird der circadiane Rhythmus standardmäßig auf einen etwa 24,3-Stunden-Periodenzyklus eingestellt. Wissenschaftler, die auf dem Gebiet der Chronobiologie forschen, haben kürzlich Hinweise auf genetische Faktoren gefunden, die darauf hindeuten, dass die Periodizität des circadianen Rhythmus jedes Individuums auf genetische Vererbung zurückzuführen ist.

Neben der Erforschung der Rolle der Genetik für biologische Rhythmen konzentriert sich ein bedeutender Teil der im Bereich der Chronobiologie durchgeführten Studien auf berufliche und pathologische Probleme, die zu biologischen Rhythmusstörungen führen.

Wie Schichtarbeit unsere biologischen Rhythmen negativ beeinflusst

Da Schichtarbeiter regelmäßig nach einem Zeitplan arbeiten, der dem körpereigenen circadianen Rhythmus entgegenwirkt, sind diese Störungen für Chronobiologen und andere Mediziner zu einem besorgniserregenden Thema geworden. Häufige Störungen des normalen Körperrhythmus wurden mit einer Reihe von gesundheitlichen Problemen in Verbindung gebracht, die von Schlafproblemen bis hin zu schwerwiegenden Erkrankungen wie Immunschwäche, Stoffwechselstörungen, Fettleibigkeit, Diabetes, kognitiven und Verhaltensstörungen, Verdauungsstörungen, Fruchtbarkeitsproblemen, Stimmungsstörungen und Herz-Kreislauf-Erkrankungen reichen.

Es wurde auch beobachtet, dass Menschen, die häufig durch Zeitzonen reisen, viele unerwünschte Folgen wie Jetlag erleben. Dieser Zustand, der auftritt, wenn die innere Uhr des Körpers mit der äußeren Umgebung desynchronisiert wird, führt zu Symptomen von Schläfrigkeit, Reizbarkeit, verminderter Immunität und sogar zu Magen-Darm-Beschwerden. Jüngste Erkenntnisse haben auch gezeigt, dass der leichte Sauerstoffmangel, den Passagiere auf langen Flügen erfahren, auch zu einer Verringerung der nächtlichen Melatoninspitzen führen kann. Folglich könnten Schichtarbeiter, die beruflich häufig fliegen, einem erhöhten Risiko für gesundheitliche Störungen im Zusammenhang mit dem biologischen Rhythmus ausgesetzt sein.

Die gesundheitlichen Folgen von Schichtarbeit minimieren

Für Menschen, die aufgrund von biologischen Rhythmusstörungen wie Schichtarbeit gefährdet sind, gesundheitliche Probleme zu erleiden, sind Änderungen des Lebensstils notwendig, um den Körper und seinen biologischen Rhythmus wieder in Gang zu bringen. Obwohl Schichtarbeit im Allgemeinen der Kern der Probleme ist, ist der Wechsel zu einem mehr auf den Tag ausgerichteten Zeitplan wichtig, um den biologischen Rhythmus erheblich zu verbessern und es Menschen zu ermöglichen, sich wieder an die Umgebung draußen anzupassen.

Die Minimierung der Lichtexposition auf der Heimfahrt von der Nachtschicht kann dazu beitragen, dass Lichtreize die innere Uhr des Körpers nicht beeinträchtigen und das Einschlafen leichter gelingt. Auch ein möglichst dunkler Schlafbereich und die Vermeidung von Geräuschen im Haushalt können zu einem besseren Schlaf beitragen.

Eine weitere wichtige Maßnahme, die in Betracht gezogen werden sollte, besteht darin, die Menge an Koffein deutlich zu reduzieren oder ganz wegzulassen. Koffein hat stimulierende Wirkung auf den Körper, was dazu führt, dass sich der Körper wach fühlt, wenn er sich eigentlich auf den Schlaf vorbereiten sollte. Zudem sollte Sport in den Stunden vor dem Schlafengehen vermieden werden, wenn es darum geht, den biologischen Rhythmus zu normalisieren.