Es ist eine Tatsache des Lebens: Unser Körper verändert sich mit zunehmendem Alter. Nach neuesten Erkenntnissen scheinen Schlafmuster besonders stark durch das Altern beeinflusst zu werden. Im Vergleich zu jüngeren Generationen, haben ältere Menschen mehr Probleme beim Ein- und Durchschlafen, und sind weniger in der Lage, ihren circadianen Rhythmus nach Bedarf anzupassen. Mehrere neue Studien zu Schlaf und Alterung haben gezeigt, dass die mit dem Alter einhergehenden Veränderungen und die von ihnen verursachte circadiane Dysregulation zu vielen häufigen Alterskrankheiten beitragen können, wodurch unsere Ältesten noch kranker werden.

Wie Ihr Körper Ihren circadianen Rhythmus reguliert

Der Schlaf-Wach-Zyklus erscheint auf den ersten Blick so einfach: Nachts fühlen wir uns schläfrig und schlafen ein; nach etwa acht Stunden kommt die Sonne heraus und wir erwachen. Trotz der scheinbaren Einfachheit dieses Systems haben wir mehrere wichtige Gene sowie einen ganzen Teil unseres Gehirns, der sich der Wartung unserer internen Uhren widmet.

Unsere inneren Uhren sind angeboren mit Zeitmessmechanismen, die in jede Zelle und jedes Organsystem integriert sind. Das bedeutet jedoch nicht, dass wir unser ganzes Leben lang den gleichen Zeitplan einhalten. Schließlich könnten wir in diesem Fall nie die Zeitzonen ändern oder uns gar an die Sommerzeit anpassen.

Unser Körper nimmt Anhaltspunkte aus einer Vielzahl von Umweltfaktoren – wie Lichtstärke, Temperatur und ob wir in letzter Zeit gegessen haben – und verwendet diese, um festzustellen, wo wir in unserem Zeitplan stehen sollten. Hormone wie Melatonin und Cortisol werden dann freigesetzt, um unsere internen Uhren an die Anforderungen unserer Umwelt anzupassen. Ohne dieses System ist es leicht zu erkennen, wie der eigene circadiane Rhythmus dauerhaft falsch ausgerichtet werden könnte. Nach neuen Erkenntnissen kann ein Verlust der Fähigkeit, den circadianen Rhythmus zu trainieren, ein Grund dafür sein, dass ältere Menschen so viele Schlafstörungen haben.

Schlafen und Altern: Verlust der Reset-Taste

Der suprachiasmatische Kern (SCN) Ihres Hypothalamus ist jener Teil Ihres Gehirns, der hilft, Ihre internen Uhren auf externe Signale auszurichten. Ein wichtiger Hinweis, das Vorhandensein von Licht, wird den Zellen des suprachiasmatischen Kerns unter Verwendung einer Art Glutamatrezeptor, genannt NMDA-Rezeptor, mitgeteilt. Dieser Rezeptor wird mit zunehmendem Alter weniger effektiv, was bedeutet, dass unser Körper einen Teil seiner Fähigkeit verliert, unseren circadianen Rhythmus an die Anwesenheit von Licht anzupassen. Der Effektivitätsverlust scheint mit einem altersbedingten Rückgang der Expression einer kritischen Untereinheit im Rezeptor zusammenzuhängen.

Die Forscher betrachteten sowohl junge als auch ältere Mäuse, die zu Zeiten, die nicht ihrem circadianen Rhythmus entsprachen, hohen Lichtverhältnissen ausgesetzt waren. Obwohl beide Gruppen bei ihren Pupillen und anderen Lichtsensororganen die gleiche Funktion hatten, schienen diese Informationen es nicht in ihren suprachiasmatischen Kern zu schaffen. Bei der Untersuchung des Gehirns dieser Mäuse fanden die Forscher den kritischen Unterschied in den Rezeptoren.

Ohne die Möglichkeit, den zirkadianen Rhythmus anzupassen, verfügen ältere Menschen wahrscheinlich über interne Uhren, die immer mehr aus dem Einklang mit ihrer Umgebung geraten und sie mit zunehmendem Alter zunehmend schlaflos werden lassen. Laut den Ärzten kann es einen tiefgreifenden Unterschied in der körperlichen und emotionalen Gesundheit machen.

Was passiert, wenn Sie Ihre internen Uhren nicht einstellen können?

Der Mangel an diesem entscheidenden Rezeptor kann ein Teil des Grundes sein, warum etwa die Hälfte der älteren Erwachsenen über Schlafstörungen berichtet. Ältere Menschen haben eher Schlafprobleme wie häufiges Aufwachen, Schlaflosigkeit und kürzere Tiefschlafphasen. Viele ältere Menschen bekommen nicht jene Erholung, den sie für einen ganzen Tag benötigen, weshalb Schlafen und frühes Schlafen in dieser Altersgruppe üblich sind.

Dies wiederum kann einen erheblichen Einfluss auf die Gesundheit und das Wohlbefinden unserer älteren Bevölkerung haben. Schlaflosigkeit ist mit einer erhöhten Depression sowie schweren Erkrankungen wie Alzheimer und Parkinson verbunden. Darüber hinaus kann ein dysregulierter circadianer Rhythmus die Menschen einem höheren Risiko für Krankheiten wie Herzerkrankungen und Diabetes aussetzen, die bereits bei älteren Menschen zu verbreitet sind.

Jenen Schlaf bekommen, den Sie in jedem Alter brauchen

Unabhängig von Ihrem Alter, gibt es mehrere Möglichkeiten, wie Sie dazu beitragen können, dass Sie jenen Schlaf bekommen, den Sie brauchen. Zuerst schlafen gehen und jeden Tag zur gleichen Zeit aufwachen. Dies ist besonders wichtig, wenn wir altern, wenn unser Gehirn nicht in der Lage ist, unsere circadianen Rhythmen mit Leichtigkeit zu verändern. Obwohl Nickerchen und immer frühere Schlafenszeiten verlockend sein können, werden sie Ihre internen Uhren nur noch weiter vom Kurs abbringen.

Zweitens, reduzieren Sie die Lichteinwirkung in den Stunden vor dem Schlafengehen. Dunkelheit ist ein starker Hinweis auf unser Gehirn, dass es Zeit zum Schlafen ist. Obwohl ältere Menschen weniger NMDA-Rezeptoren besitzen, haben sie immer noch eine kleine Menge davon. Es ist wichtig, Ihrem Gehirn konsistente Signale zu geben, damit es Ihre internen Uhren bestmöglich anpassen kann.

Altern kann ein schwieriger Prozess sein. Wir entdecken jedoch ständig neue Wege, um im Alter gesünder und glücklicher zu sein. Die Einhaltung eines geregelten circadianen Rhythmus ist entscheidend für das Gedeihen während unseres gesamten Lebenszyklus.