Nach schulmedizinischer Sicht ist die Schlaftiefe zuverlässig messbar über ein Elektroenzephalogramm (EEG). Das EEG misst Gehirnströme und nach gängiger medizinischer Auffassung sind langsame Gehirnströme ein Indikator für Tiefschlaf. Es wird allgemein angenommen, dass Slow-Wave-Schlaf, also die Schlafphase, die durch langsame Gehirnwellen gekennzeichnet ist, auch mit dem Gefühl verbunden ist, tief geschlafen zu haben.

Die Ergebnisse einer neuen Studie, die in Current Biology veröffentlicht wurde, zeigen jedoch, dass es möglicherweise an der Zeit ist, die Standardposition „langsame Wellen gleich Tiefschlaf“ neu zu bewerten, da nicht jeder, der Slow-Wave-Schlaf erlebt, auch das Gefühl hat, tief geschlafen zu haben.

Schlafzyklen und Gehirnwellen

Eine Person, die ausreichend Schlaf bekommt und eine gute Schlafqualität aufweist, durchläuft normalerweise während der Nacht fünf Schlafphasen. Dazu gehören vier Stadien des Schlafs ohne schnelle  Augenbewegungen (Non-REM-Sschlaf) sowie eine Phase, die durch schnelle Augenbewegungen (REM-Schlaf) gekennzeichnet ist. Menschen, die erholsam schlafen, durchlaufen diese fünf Phasen normalerweise vier- oder fünfmal pro Nacht. Die Menge an REM-Schlaf, die eine Person während jedes Zyklus der fünf Phasen erfährt, verschiebt sich allmählich während der Nacht, wobei eine höhere Konzentration an REM-Schlaf und eine Abnahme des Non-REM-Schlafs innerhalb der Zyklen im Laufe der Nacht stattfindet.

Phase eins der Non-REM-Schlafphasen ist typischerweise die leichteste Schlafphase, wobei die Gehirnwellen nur geringfügig langsamer sind als die Gehirnwellen im Wachzustand. Es folgt Stufe zwei, ebenfalls Non-REM und ein leichter Schlaf, wenn auch etwas tiefer als Stufe eins. Die Gehirnwellen in diesem Teil des Zyklus sind gekennzeichnet durch sogenannte „Sägezahnwellen“ und kurze Spitzen in der Gehirnaktivität, die als Schlafspindeln bezeichnet werden.

In der dritten und vierten Phase des Non-REM-Schlafs wird typischerweise ein Tiefschlaf mit langsamer Welle über EEG beobachtet. Darauf folgt die REM-Phase. Während der REM-Phase nehmen die Gehirnwellen eher ein waches Aussehen des Gehirns an und beschleunigen sich deutlich von den langsamen Wellen der vorherigen beiden Stadien.

Für einige mag sich Slow-Wave Schlaf nicht tief anfühlen

Forscher des Universitätsspitals Lausanne fanden etwas Interessantes, als sie eine Gruppe von 30 Personen untersuchten. 20 dieser Personen wurden als normale Schläfer eingestuft, was bedeutet, dass sie normalerweise ziemlich gut, ohne offensichtliche oder anhaltende Schlafprobleme schlummern. Die anderen 10 hatten mit Schlaflosigkeit zu kämpfen. In dieser Gruppe entdeckten die Forscher eine Diskrepanz bei der üblicherweise aufgestellten Behauptung, dass sich Slow-Wave-Schlaf (langsamwelliger Schlaf), gemessen durch ein EEG, in die Erfahrung eines Tiefschlafs übersetzt, was bedeutet, dass man das Gefühl hat, tief geschlafen zu haben.

Die Studie umfasste das Schlafen im Labor mithilfe von EEG-Überwachung, bei der die Teilnehmer während der verschiedenen Punkte des Schlafzyklus geweckt und nach ihrer Schlafqualität befragt wurden. Es gab Unterschiede in der Wahrnehmung der Schlafqualität durch normale Schläfer und jene, die mit Schlaflosigkeit kämpften, sowie Unterschiede in den EEG-Ergebnissen beider Gruppen.

Laut den Studienergebnissen gaben normale Schläfer an, dass sie sich in den ersten zwei Stunden Schlaf, einer Non-REM-Periode, am leichtesten fühlten. Es überrascht nicht, dass diejenigen mit Schlaflosigkeit angaben, dass sie sich in den ersten zwei Stunden wacher fühlten.

Die schlaflosen Personen erklärten jedoch auch, dass sie das Gefühl hatten, während des REM-Schlafs leichter zu schlafen. Diese Schlafphase, die REM-Phase, ist typischerweise eine Tiefschlafphase, wobei Menschen, die normal schlafen, sagen, dass sie in dieser Phase am tiefsten schlummern. Die Forscher stellten auch fest, dass jene, die mit Schlaflosigkeit kämpften, ziemlich oft schliefen, wenn sie eigentlich dachten, wach zu sein.

Möglicherweise haben die Forscher einen Grund für diese Fehleinschätzung aufgedeckt. Laut den während der Studie gesammelten Daten gab es bei Personen mit Schlaflosigkeit eine Überlappung von langsamem und schnellem Schlaf, wie die Experten es nannten.

Wie die Forscher erklärten, deutet diese Überlappung darauf hin, dass Personen mit Schlaflosigkeit gleichzeitig wach und schlafend sind. Obwohl sie gemäß EEG möglicherweise einen tiefen Schlaf erleben, haben sie mit dieser Überlappung von langsamem und schnellem Schlaf nicht das Gefühl, dass sie die erholsame Erfahrung des Tiefschlafs durchgemacht haben. Für Menschen mit Schlaflosigkeit und anderen Schlafstörungen bedeutet das Auftreten langsamer Gehirnwellen nicht immer, dass tatsächlich ein störungsfreier Tiefschlaf stattfindet.

Warum das von Bedeutung ist

Tiefschlaf ist ein wichtiger Bestandteil des Schlafs. In diesem Teil des Schlafs finden viele erholsame Prozesse sowohl im Gehirn als auch im Körper statt. Giftstoffe werden aus dem Gehirn entfernt, Gewebereparatur und -wachstum erfolgen, stärkende Prozesse für das Immunsystem treten auf. All dies weist auf die Bedeutung des Tiefschlafs für die allgemeine Gesundheit und das allgemeine Wohlbefinden hin. Und dabei handelt es sich nur um einige jener Erholungsprozesse, die während dieser kritischen Schlafphase stattfinden.

Wenn Forscher mehr über die Mechanismen des Schlafs erfahren und Störungen im gesunden Schlafprozess effektiver aufdecken, könnten sie auch besser in der Lage sein, gezieltere Lösungen für Schlafprobleme zu finden.