¿Duerme lo suficiente y sigue sufriendo somnolencia y fatiga? Si es así, es posible que padezca una enfermedad conocida como trastorno circadiano-horario.

Millones de personas en todo el mundo sufren algún trastorno del sueño. Estos síntomas se denominan vagos porque pueden estar causados por casi cualquier cosa e incluyen fatiga, somnolencia, depresión y otros problemas de salud inespecíficos. Nuevas investigaciones sugieren que estos síntomas vagos pueden estar causados por una desregulación del ritmo circadiano denominada enfermedad circadiana-horaria.

El papel del ritmo circadiano en la salud

Su ritmo circadiano, o ritmo biológico innato de 24 horas, es una serie compleja de relojes que mantienen su cuerpo en marcha y aseguran que una variedad de procesos vitales ocurran en los momentos óptimos. Este proceso comienza cuando las retinas de los ojos perciben la luz o la oscuridad. El cuerpo envía un mensaje al cerebro, que procede a señalar la producción de hormonas como la melatonina y el cortisol. Estas hormonas indican a las demás células del organismo si es de día o de noche y si el cuerpo debe prepararse para descansar o para entrar en acción.

Nuestro cuerpo también recibe y procesa otras señales ambientales, como cuándo ingerimos alimentos y cuándo hacemos ejercicio. Como este sistema es tan complejo, puede desincronizarse con facilidad. Esto es especialmente cierto en la vida moderna, cuando estamos expuestos a la luz a altas horas de la noche mientras nuestro cuerpo nos está diciendo que durmamos.

¿Qué es la enfermedad del reloj circadiano?

Un reloj corporal alterado puede afectarle a usted y a su salud incluso si duerme las horas recomendadas. Puede provocar síntomas como depresión, agotamiento, somnolencia, problemas de memoria y síndrome metabólico. Los investigadores en biología circadiana lo denominan provisionalmente enfermedad circadiana-horaria. Las personas que padecen este trastorno duermen mucho, pero no lo hacen de forma óptima y con calidad a la hora adecuada de la noche. El resultado es que uno puede despertarse fatigado y sufrir efectos nocivos para la salud incluso después de haber dormido ocho horas seguidas. Cualquiera que haya sufrido alguna vez jet lag, una forma de enfermedad circadiana-horaria, conoce esta sensación.

¿Cómo se puede estar tan cansado durmiendo lo suficiente? Los investigadores en cronobiología creen que la causa es un conflicto de señales. Comer un tentempié a altas horas de la noche puede ser la causa, o trasladarse a una zona horaria con señales de luz y oscuridad diferentes a las que el cuerpo está acostumbrado. Del mismo modo que las personas pueden marearse cuando el movimiento al que están expuestas cambia rápidamente, los investigadores creen que podemos marearnos con el tiempo, lo que tiene muchos de los mismos efectos.

Cómo volver a poner en hora los relojes internos

Los científicos siguen sin saber exactamente qué procesos fisiológicos causan el mareo circadiano-horario, por lo que sigue siendo difícil encontrar una opción de tratamiento única. Sin embargo, hay formas de ayudar a recuperar el ritmo circadiano. Intente acostarse y levantarse a la misma hora, incluso los fines de semana. Procure exponerse a la luz natural durante el día. Apague o reduzca la intensidad de los dispositivos, lámparas y otras fuentes de luz la hora antes de irse a dormir. Muchas personas descubren que tomar un suplemento de melatonina antes de acostarse les ayuda a conciliar el sueño y a obtener el sueño reparador que necesitan.

Es probable que el trastorno circadiano-horario afecte a una gran proporción de personas en el mundo moderno. Es difícil tener un ritmo circadiano saludable en una época de trasnochar e iluminación eléctrica brillante. Sin embargo, la cronobiología nos ha proporcionado una serie de investigaciones que destacan la importancia de un ritmo circadiano saludable en todos los ámbitos de la salud humana.