El trabajo por turnos y el insomnio se han relacionado con diversos trastornos endocrinos, entre ellos la diabetes tipo 2. Un nuevo estudio apunta a una señalización anormal de la melatonina como posible causa.

El trabajo por turnos es un mal necesario en la sociedad moderna. No sólo es necesario acceder a los servicios de urgencias por la noche, sino que también podemos realizar actividades como la compra desde casa a cualquier hora. El resultado es que gran parte de los trabajadores están atareados en el trabajo cuando la naturaleza dice que deberían estar durmiendo. Si añadimos el insomnio y otros trastornos del sueño, hay muchas personas que están completamente despiertas a altas horas de la noche. Esta alteración del ritmo circadiano se ha relacionado con una plétora de enfermedades, entre ellas la diabetes tipo 2. Un nuevo estudio puede haber encontrado la razón de esta conexión.

Melatonina y diabetes

Cuando nuestros ojos perciben la falta de luz, el cerebro se pone en marcha y nos prepara para dormir. Los mensajes pasan de las retinas de los ojos al núcleo supraquiasmático del cerebro y a la glándula pineal, con el resultado final de un aumento de la secreción de melatonina. La melatonina es bien conocida por producir sueño, pero también tiene diversos efectos sobre las células. La melatonina es la señal que da el cuerpo de que es hora de dormir, reparar los daños del ADN y reemplazar las células desgastadas.

Las personas que trabajan en turnos de noche tienen un ritmo circadiano alterado. Están ocupadas en el trabajo cuando sus cerebros se preparan para dormir. Suelen dormir cuando los niveles de luz son altos y los de melatonina bajos, lo que significa que no pueden realizar las actividades celulares esenciales en los momentos adecuados. El trabajo por turnos ha sido calificado de cancerígeno por la Organización Mundial de la Salud debido a sus efectos sobre la salud.

Variación genética de los receptores de melatonina

La diabetes parece ser hereditaria, y algunas personas están más predispuestas a desarrollarla que otras. Nuevas investigaciones sugieren que una mutación de los receptores de melatonina puede ser la causa. Alrededor de un tercio de las personas tienen una versión ligeramente diferente del receptor de melatonina MTNR1B, presente en las membranas celulares de las células beta pancreáticas.

Las células beta del páncreas segregan insulina. Cuando la melatonina se une a los receptores de estas células, la secreción de insulina se ralentiza. Sin embargo, con la versión ligeramente mutada, las células beta responden a la melatonina aumentando el número de receptores. Esto aumenta los efectos de la melatonina sobre estas células, provocando hipoglucemia y otras afecciones prediabéticas. Cuando las personas con esta variación genética trabajan de noche y, por lo tanto, comen mientras tienen altos niveles de melatonina, tienen un nivel más alto de azúcar en sangre, lo que conlleva un mayor riesgo de acabar desarrollando diabetes y otras enfermedades endocrinas.

¿Quién debería trabajar de noche?

Esta investigación puede utilizarse de varias formas para mejorar la salud pública. En primer lugar, ahora comprendemos mejor cómo afecta la melatonina al riesgo de diabetes. Las personas que trabajan en turnos de noche podrían evitar muchos de los efectos negativos para la salud si no consumen alimentos ricos en carbohidratos a altas horas de la noche. Además, los investigadores en cronobiología sugieren que las personas con riesgo de diabetes podrían someterse a una prueba genética para identificar si son portadoras de este gen. Aunque algunas personas siempre tendrán que trabajar de noche para que nuestra sociedad siga funcionando, las personas con mayor riesgo para la salud podrían decidir en su lugar trabajar en un turno diurno, dejando el trabajo nocturno a quienes tengan el gen receptor más común.

La investigación revela constantemente que la melatonina afecta a nuestro cuerpo de más formas de las que podíamos imaginar. Comprender los vínculos entre el ritmo circadiano y la salud de todo el cuerpo nos permitirá ayudar a las personas a mantenerse más sanas y llevar una vida más larga y feliz.