Las sesiones nocturnas de estudio previas a los exámenes, que desde hace tiempo forman parte de la experiencia académica de los estudiantes de bachillerato y universitarios, pueden ayudar a los alumnos a superar un examen, pero pueden no ser útiles para el aprendizaje real de la materia. Según un estudio reciente realizado por un equipo de investigadores de la Universidad Brown y el Centro RIKEN de Ciencias Cerebrales de Japón y publicado en la revista Journal of Neuroscience, el sueño desempeña un papel vital en los procesos cognitivos asociados al aprendizaje. Confirmando los resultados de estudios anteriores, este nuevo estudio descubrió que aprender después de dormir mejora el procesamiento del conocimiento, así como la consolidación de la información.
Qué han descubierto los investigadores sobre el aprendizaje después de dormir
Aunque investigaciones anteriores ofrecían pruebas convincentes sobre los beneficios del sueño, en relación con el aprendizaje, los mecanismos implicados estaban menos claros. Este estudio reciente ha conseguido profundizar en esos mecanismos, arrojando luz sobre el impacto del sueño en los procesos cognitivos implicados. Estos procesos incluyen, entre otros, la adquisición u obtención de nueva información, la consolidación o fijación del recuerdo de esa nueva información en la mente, y el recuerdo, que se refiere a poder recordar o acceder a esa información almacenada.
Como explica la Dra. Yuka Sasaki, catedrática de ciencias psicológicas, cognitivas y lingüísticas del Programa de Postgrado en Neurociencia de la Universidad Brown y autora principal del estudio, los investigadores compararon dos modelos teóricos sobre el impacto específico del sueño en el aprendizaje. Se denominaron modelo dependiente del usuario y modelo dependiente del aprendizaje.
En el primero, la eficacia de los procesos que tienen lugar durante el sueño, como la consolidación, depende de la eficacia con la que el cerebro funciona mientras la persona está despierta. En el modelo dependiente del aprendizaje, hay procesos neuronales específicos relacionados con el aprendizaje que tienen lugar durante etapas específicas del sueño, como los procesos de consolidación de la memoria que se ha descubierto que tienen lugar durante el sueño de movimientos oculares rápidos (MOR).
Para comparar los dos modelos teóricos, los investigadores crearon dos grupos, ambos formados por hombres y mujeres. El aprendizaje que realizaron los sujetos del estudio consistió en una tarea de discriminación de texturas. El primer grupo de sujetos fue evaluado antes de recibir el entrenamiento para la tarea de aprendizaje del estudio y, a continuación, recibió el entrenamiento específico para la tarea. Tras el entrenamiento, se les sometió a una prueba y luego durmieron una siesta de 1 hora y media, tras lo cual se les volvió a someter a una prueba de retención de la información. Para el segundo grupo, la configuración fue un poco diferente, diseñada para interferir en el proceso de aprendizaje. Este grupo recibió el entrenamiento para la tarea, así como pruebas antes y después de la siesta de 90 minutos.
Los resultados del estudio, según los investigadores, demostraron que el modelo dependiente del aprendizaje era la descripción más exacta de la mecánica implicada en los procesos cognitivos del aprendizaje. Durante el sueño tienen lugar procesos neuronales específicos relacionados con el aprendizaje, lo que significa que el sueño desempeña un papel específico y esencial en la consolidación, u organización y almacenamiento, de nueva información en el cerebro.
Aunque los investigadores señalan que es necesario seguir investigando, sobre todo en el ámbito de los tipos de aprendizaje más específicos, en contraposición a los tipos de aprendizaje más generales, el Dr. Sasaki pudo ofrecer aplicaciones prácticas de los resultados de su estudio para mejorar el aprendizaje en el mundo real.
Uso práctico de los resultados del estudio para mejorar el aprendizaje
Como profesora, no es de extrañar que la Dra. Sasaki viera el impacto que los resultados de este estudio podrían tener en los estudiantes si se aplicaran a la forma en que se estructura el día de un estudiante. Sugirió que ajustar el horario escolar para que los estudiantes durmieran mejor podría mejorar su aprendizaje. En este contexto, es interesante señalar que los adolescentes tienden a funcionar con un ciclo de sueño-vigilia más tardío debido a los cambios en su ritmo circadiano asociados a la pubertad.
La falta de sueño es un problema común en este grupo de edad, algo que parece tener un impacto significativo en sus capacidades de aprendizaje. Según las últimas investigaciones relacionadas con el sueño, el aprendizaje y la memoria, los horarios escolares de madrugada habituales hoy en día pueden no ser el mejor escenario de aprendizaje para los adolescentes y los adultos jóvenes.
Considere que el sueño es esencial para el aprendizaje
Tanto si eres estudiante como si participas activamente en el aprendizaje o eres responsable de un estudiante, recuerda tratar el sueño adecuado como la parte esencial del aprendizaje que es. Aunque las actividades extraescolares y sociales son importantes, deben equilibrarse con los objetivos básicos de aprendizaje, procesamiento de conocimientos y memoria, así como con el tiempo suficiente para dormir bien cada noche.
Naturalmente, este consejo no es sólo para los estudiantes. Todos aprendemos, ya sea en el trabajo o en nuestra vida cotidiana, y todos podemos beneficiarnos de un funcionamiento cognitivo óptimo, incluida la memoria y el aprendizaje.
