Ya sea debido al insomnio o simplemente a las exigencias diarias del mundo moderno, millones de estadounidenses luchan contra la falta de sueño. Esto puede afectar al estado de ánimo y a la salud de diversas maneras, pero también a la memoria y a la capacidad de aprendizaje. Dormir es esencial para crear nuevos recuerdos. De hecho, un nuevo estudio sugiere que incluso es posible aprender mientras se duerme.

Sueño y memoria

Nadie conoce mejor las pruebas del insomnio que los estudiantes universitarios. En una cultura de trasnochar y madrugar, muchos estudiantes renuncian a valiosas horas de sueño para poder dedicar más tiempo al aprendizaje.

Esto suele ser contraproducente. Varios estudios han demostrado que el sueño es esencial para el aprendizaje y la memoria. Las personas privadas de sueño no pueden prestar atención al mismo nivel, lo que reduce la cantidad de información que absorben. Además, el cuerpo pasa por el proceso de consolidación de la memoria mientras dormimos. Aunque creas que aprendes más cuando duermes hasta tarde, en realidad puedes estar obstaculizando tu capacidad para recordar información.

El proceso de aprendizaje

La memoria y el aprendizaje se desarrollan en tres etapas: adquisición, consolidación y recuerdo. La adquisición es la etapa en la que aprendes y comprendes información nueva, ya sea el sabor de las galletas de tu abuela o los pasos para resolver una ecuación cuadrática. La consolidación es la etapa en la que el cerebro almacena la información y la incorpora a los conocimientos existentes. Por último, el recuerdo es el paso en el que se accede a la información y los recuerdos almacenados.

Cuando dormimos, nuestro cerebro toma la información que hemos aprendido a lo largo del día y la almacena cuidadosamente en las neuronas y células que llenan nuestro cerebro. El sueño de ondas lentas, que es el sueño profundo durante el cual descansamos, es especialmente importante para el proceso de consolidación a la hora de procesar y almacenar nuevos hechos. El sueño REM, la fase de sueño profundo en la que soñamos, es cuando se consolidan los recuerdos emocionales.

¿Qué le ocurre a sus recuerdos si no duerme lo suficiente? Estudios anteriores han descubierto que no almacenamos los recuerdos con la misma eficacia y, por lo tanto, podemos tener problemas para recordar información, incluso con un estudio diligente. Sin embargo, muchas personas creen que deben renunciar a una cierta cantidad de sueño para aprender. Después de todo, no se puede adquirir información (o, en términos científicos, adquirir memoria) mientras se duerme, ¿verdad? Según una nueva investigación, es posible aprender mientras se duerme.

Aprender durmiendo: ¿Un sueño imposible o una realidad?

Varios estudios anteriores han analizado si es posible aprender mientras se duerme. En Alemania, por ejemplo, los investigadores dieron a los participantes un grupo de palabras en neerlandés para que las estudiaran por la noche. A un grupo se le mantuvo despierto para que siguiera estudiando, mientras que el otro dormía escuchando las palabras en voz baja. Cuando se despertó al grupo que dormía, ambos grupos tuvieron que realizar una prueba sobre las palabras en neerlandés que habían aprendido. Los que durmieron obtuvieron mejores resultados.

Aunque este estudio es interesante, se centra en la información aprendida mientras se está despierto. ¿Podría la gente adquirir información completamente nueva mientras duerme? Los investigadores volvieron a poner a prueba a personas que aprendían un nuevo idioma, esta vez inventado. Las personas dormían mientras se reproducían en voz baja las palabras de este idioma artificial. Cuando se despertaban, se les evaluaba el vocabulario recién introducido. Aunque los participantes en el estudio no recordaban conscientemente las palabras que habían oído mientras dormían, se les pedía que adivinaran si la palabra extranjera era algo grande o algo pequeño. Estos participantes acertaron con más frecuencia de lo que puede atribuirse al azar, lo que sugiere que habían absorbido gran parte del nuevo vocabulario mientras dormían profundamente.

¿Es necesaria la conciencia para aprender?

Mucha gente piensa que el sueño es un tiempo improductivo, una simple necesidad biológica. Sin embargo, hay varios indicios de que puede ser un tiempo valioso para el aprendizaje. Cuando las personas están en un sueño profundo de ondas lentas, producen un tipo de ondas cerebrales llamadas ondas theta, que se observan cuando estamos despiertos y aprendiendo activamente. Podemos ser capaces de aprender nuevas lenguas extranjeras o una gran variedad de información nueva si nos exponemos a la información de la forma adecuada mientras dormimos. Estos nuevos estudios sugieren que estar despierto no es esencial para aprender y crear recuerdos.

Además, dormir ayuda a las personas a prestar atención a lo largo del día, adquiriendo más información para consolidarla después en el sueño. Los efectos sobre la salud de dormir bien también son innegables. Si quieres rendir y aprender al máximo de tus posibilidades, no puedes dejar de dormir. Aunque no duermas con una banda sonora de vocabulario holandés, esas horas de cada noche son esenciales para el proceso de aprender nueva información y construir nuevos recuerdos significativos.