Una nueva investigación indica que las proporciones más bajas de determinadas fases del sueño se asocian a un menor volumen cerebral en regiones vulnerables al desarrollo de la enfermedad de Alzheimer con el paso del tiempo. Los resultados muestran que los individuos con menores proporciones de tiempo dedicado al sueño profundo y al sueño de movimientos oculares rápidos tenían volúmenes más bajos en regiones cerebrales críticas, en particular en la región parietal inferior, que se sabe que sufre cambios estructurales tempranos en la enfermedad de Alzheimer. Los resultados se ajustaron en función de posibles factores de confusión como las características demográficas, el hábito de fumar, el consumo de alcohol, la hipertensión arterial y las enfermedades coronarias.

«Nuestros resultados aportan pruebas iniciales de que la disminución de la neuroactividad durante el sueño puede contribuir a la atrofia cerebral y, por tanto, posiblemente aumentar el riesgo de padecer Alzheimer», afirma el autor principal, Gawon Cho, doctor en salud pública y becario posdoctoral de la Facultad de Medicina de Yale en New Haven (Connecticut). Estos hallazgos son especialmente significativos porque ayudan a caracterizar cómo la privación de sueño, un trastorno muy extendido entre los adultos de mediana y avanzada edad, puede estar relacionada con la patogénesis de la enfermedad de Alzheimer y el deterioro cognitivo». El estudio se publicó en el Journal of Clinical Sleep Medicine, la publicación oficial de la Academia Americana de Medicina del Sueño.

Conexión entre el sueño y la salud cerebral a largo plazo

Según la Alzheimer’s Association, el Alzheimer es una enfermedad degenerativa del cerebro y la principal causa de demencia. El Alzheimer es la principal causa de deterioro cognitivo en los adultos mayores y es responsable de cerca del 70% de los casos de demencia. La falta de sueño es un síntoma común de la enfermedad y una fuerza motriz que puede acelerar su progresión. El estudio incluyó un análisis de los datos de 270 participantes con una edad media de 61 años. El 53% eran mujeres y todos los participantes eran de raza blanca. Se excluyeron del análisis los individuos que ya habían sufrido un ictus, eran susceptibles de padecer demencia o tenían otras enfermedades cerebrales importantes. El estudio utilizó la polisomnografía para evaluar la arquitectura del sueño al inicio del estudio. Se utilizaron técnicas avanzadas de neuroimagen para medir el volumen cerebral entre 13 y 17 años después.

Según los autores, el estudio revela un vínculo importante entre el sueño y la salud cerebral a largo plazo y pone de relieve posibles formas de reducir el riesgo de enfermedad de Alzheimer. La arquitectura del sueño podría ser un factor de riesgo modificable para la enfermedad de Alzheimer y otras demencias relacionadas, lo que ofrece la posibilidad de explorar medidas para reducir el riesgo o retrasar la aparición de la enfermedad de Alzheimer. Los investigadores subrayaron que es necesario seguir investigando para comprender plenamente las relaciones causales entre la arquitectura del sueño y la progresión de la enfermedad de Alzheimer.

Tanto las personas que duermen poco como las que duermen mucho tienen más riesgo de padecer Alzheimer

Un estudio plurianual sobre personas mayores reveló que tanto las personas que dormían poco como las que dormían mucho experimentaban un mayor deterioro cognitivo que las que dormían una cantidad moderada, incluso teniendo en cuenta los efectos de la enfermedad de Alzheimer de inicio precoz. El estudio fue dirigido por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, en San Luis. Louis. Tanto la falta de sueño como la enfermedad de Alzheimer están asociadas al deterioro cognitivo, y ha resultado difícil separar los efectos de ambas. Al observar la función cognitiva de un amplio grupo de adultos mayores durante varios años y analizar esta función en comparación con los niveles de proteínas relacionadas con el Alzheimer y las mediciones de la actividad cerebral durante el sueño, los investigadores pudieron generar datos cruciales que ayudan a desentrañar la complicada relación entre el sueño, el Alzheimer y la función cognitiva.

El estudio sugiere, según los investigadores, que existe un rango medio, o «punto dulce», para el tiempo total de sueño en el que el rendimiento cognitivo se mantuvo estable a lo largo del tiempo. Los tiempos de sueño cortos y largos se asociaron a un peor rendimiento cognitivo, posiblemente debido a un sueño insuficiente o de mala calidad. Una pregunta sin respuesta es si sería posible intervenir para mejorar el sueño, por ejemplo aumentando una hora el tiempo de sueño de las personas que duermen poco. ¿Tendría esto un efecto positivo en su rendimiento cognitivo, impidiendo que disminuyera? Para responder a esta pregunta se necesitan más datos longitudinales.

Las investigaciones ya han demostrado que tanto los que duermen poco como los que duermen mucho y se autoidentifican como tales tienen más probabilidades de obtener malos resultados en las pruebas cognitivas, pero estos estudios sobre el sueño no suelen incluir investigaciones sobre la enfermedad de Alzheimer. Para examinar por separado los efectos del sueño y de la enfermedad de Alzheimer sobre la cognición, el primer autor, el doctor Brendan Lucey, profesor asociado de neurología y director del Centro de Medicina del Sueño de la Universidad de Washington, y sus colegas recurrieron a voluntarios que participaban en estudios sobre la enfermedad de Alzheimer a través del Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer Charles F. y Joanne Knight de la universidad. Estos voluntarios se someten a exámenes clínicos y cognitivos anuales y proporcionan una muestra de sangre que se analiza para detectar la variante genética APOE4 de alto riesgo para el Alzheimer. Para este estudio, los participantes también proporcionaron muestras de líquido cefalorraquídeo para medir los niveles de proteínas de Alzheimer, y cada uno durmió de cuatro a seis noches con un diminuto monitor de electroencefalograma (EEG) atado a la frente para medir la actividad cerebral durante el sueño.

La calidad del sueño puede ser crucial, no sólo el tiempo total de sueño

En total, los investigadores obtuvieron datos sobre el sueño y el Alzheimer de 100 participantes cuya función cognitiva había sido controlada durante una media de cuatro años y medio. La mayoría (88) no tenía deterioro cognitivo, 11 tenían un deterioro muy leve y uno tenía un deterioro cognitivo leve. La edad media en el momento del estudio del sueño era de 75 años. Los investigadores hallaron una relación en forma de U entre el sueño y el deterioro cognitivo. En general, las puntuaciones cognitivas disminuyeron para los que dormían menos de 4,5 o más de 6,5 horas por noche, según las mediciones del EEG, mientras que las puntuaciones se mantuvieron estables para los que se encontraban en la mitad del intervalo. Según Lucey, el EEG tiende a proporcionar estimaciones del tiempo de sueño que son aproximadamente una hora menos que el tiempo de sueño autodeclarado, por lo que los resultados corresponden a entre 5,5 y 7,5 horas de sueño autodeclarado.

La relación en forma de U también se mantuvo para las mediciones de determinadas fases del sueño, incluido el sueño REM (movimiento ocular rápido o sueño onírico) y el sueño no REM. Además, la relación se mantuvo incluso después de ajustar por factores que pueden afectar tanto al sueño como a la cognición, como la edad, el sexo, los niveles de proteínas de Alzheimer y la presencia de APOE4. «Fue especialmente interesante ver que no sólo los que dormían poco, sino también los que dormían mucho tenían más deterioro cognitivo», afirma el coautor principal, el Dr. David Holtzman, profesor de neurología. Esto sugiere que la calidad del sueño puede ser crucial, no sólo su duración total. Las necesidades de sueño de cada persona son únicas, y las personas que se despiertan bien descansadas después de períodos cortos o largos de sueño no deberían sentirse obligadas a cambiar sus hábitos, dijo Lucey. Pero quienes no duermen bien deben ser conscientes de que los problemas de sueño a menudo pueden tratarse.