El sueño no recibe el respeto que merece. No dormir lo suficiente es una preocupación común entre adultos y niños. Esta falta de sueño puede tener un impacto real en el bienestar mental. Nuevas investigaciones demuestran que la falta de sueño afecta a la regulación del miedo, aumentando potencialmente el estrés y la ansiedad.

El experimento del sueño

Con su reciente estudio sobre el sueño, investigadores de la Facultad de Medicina de Harvard, la Universidad de Pittsburgh y el Hospital General de Massachusetts se han sumado al creciente conjunto de pruebas que relacionan la calidad del sueño con la salud mental. Según los resultados de su estudio, publicado recientemente en Biological Psychiatry: Cognitive Neuroscience and Neuroimaging, el sueño insuficiente puede interferir en los mecanismos de regulación del miedo.

En este estudio participaron 154 personas. Tras una noche de sueño normal en un laboratorio del sueño, se dividió a los participantes en tres grupos para la segunda noche de sueño en el laboratorio. Los investigadores dejaron que un grupo durmiera normalmente. Al segundo grupo sólo se le permitió dormir media noche y luego se le despertó. Al tercer grupo no se le permitió dormir nada. A la mañana siguiente, utilizando escáneres de resonancia magnética para medir y seguir los resultados, los investigadores empezaron a someter a los participantes a un proceso clásico de condicionamiento y extinción del miedo. Este procedimiento experimental clásico utiliza colores y descargas eléctricas de baja intensidad para infundir miedo.

Mientras estaban en el escáner de resonancia magnética, a los participantes se les mostraban tres colores, uno cada vez. Con dos de los colores, los participantes recibían una descarga eléctrica, entrenando su mente para reaccionar con miedo cuando se les presentaban esos dos colores. El tercer color se mostraba sin descarga, lo que animaba a la mente a percibir ese color como seguro. Una vez inculcado el condicionamiento de la respuesta al miedo por la mañana, los investigadores estaban listos para comprobar la extinción del miedo por la tarde.

Los participantes volvieron a los escáneres de resonancia magnética para mostrarles de nuevo los colores. Los cerebros de los que habían dormido normalmente tenían más probabilidades de completar con éxito el proceso de extinción del miedo. Las resonancias magnéticas de los que habían dormido lo suficiente mostraron actividad en la parte del cerebro que se ocupa del miedo condicionado, llamada red de saliencia, y acción en el córtex prefrontal, la parte del cerebro responsable principalmente de las inhibiciones, donde se controlan y regulan las emociones.

Los que no habían dormido nada mostraban una mayor actividad en la parte del cerebro responsable de la aversión al dolor y la red de saliencia, pero no en el córtex prefrontal. Los participantes que se despertaron después de haber dormido la mitad de lo habitual no obtuvieron buenos resultados en cuanto a la regulación del miedo. Sus resonancias magnéticas mostraban un mayor índice de actividad en las partes del cerebro relacionadas con el miedo que cualquiera de los otros dos grupos. Además, durante la resonancia magnética, este grupo era el menos propenso a mostrar acción en el córtex prefrontal. En otras palabras, sentían más miedo y tenían menos capacidad para regularlo que los otros dos grupos.

Cómo afecta la falta de sueño a la regulación del miedo

La mayor parte del sueño de movimientos oculares rápidos (MOR) se produce durante las últimas partes del ciclo de sueño. Se ha demostrado que el sueño REM desempeña un papel en la regulación del miedo y en la extinción de los miedos condicionados. Esto ocurre a través de un proceso de desaprendizaje que se cree que tiene lugar principalmente durante las fases RE M del sueño.

Basándose en los datos del estudio, los investigadores teorizan que la privación de sueño REM contribuyó en gran medida a la reducción de la capacidad de inhibir el miedo en aquellos participantes del estudio a los que no se les permitió dormir lo suficiente. Según los investigadores, el modo en que la falta de sueño afecta a la regulación del miedo y a la acción inhibidora del córtex prefrontal puede incluso contribuir a trastornos como el TEPT y la ansiedad.

Dé al sueño el respeto que se merece

El sueño es esencial para la salud mental general y el funcionamiento cognitivo, así como para una salud física óptima. Ya es hora de que los adultos lo reconozcan, no sólo ellos, sino también sus hijos.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), aproximadamente el 70% de los estudiantes de secundaria y el 60% de los niños de secundaria no duermen lo suficiente, lo que les hace más vulnerables a una amplia gama de riesgos graves para la salud.

Aunque vivimos en una sociedad acelerada y a menudo competitiva, llega un momento en que los adultos deben evaluar y quizá reevaluar las prioridades relativas a las actividades extraescolares y el tiempo frente a la pantalla.

Dormir bien es esencial hoy en día

Con la pandemia y otras incertidumbres que aumentan el miedo, el estrés y la preocupación en nuestra vida cotidiana, dormir bien es aún más importante. No trates el sueño reparador como un lujo del que debes sentirte culpable por disfrutar con regularidad. Es una necesidad absoluta y científicamente probada. Es un acierto situar la protección del tiempo de sueño y aprender a practicar una buena higiene del sueño entre los principales objetivos de salud para usted y su familia en el próximo año.