Hace tiempo que se asocia una dieta rica en sodio con un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares. Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Alabama en Birmingham ha descubierto que una dieta rica en sal altera el ritmo circadiano y afecta al ciclo sueño-vigilia. Las alteraciones del ciclo sueño-vigilia pueden afectar a la calidad del sueño.

Un sueño insuficiente y de mala calidad se asocia a un mayor riesgo de padecer una serie de enfermedades y trastornos crónicos de la salud, como enfermedades cardiovasculares, diabetes de tipo 2, obesidad y trastornos metabólicos, incluido el síndrome metabólico. Dormir mal también está relacionado con un mayor riesgo de depresión, ansiedad y trastornos del estado de ánimo.

Los investigadores descubren que una dieta rica en sal altera el ritmo circadiano

Para llevar a cabo este estudio sobre el impacto potencial de una dieta rica en sodio en el ritmo circadiano y el sueño, cuyos resultados se presentaron en la Decimoséptima Conferencia Internacional sobre Endotelina, los investigadores de la Universidad de Alabama en Birmingham utilizaron dos grupos de ratones. Esto se debe a que los ratones son sorprendentemente similares a los humanos desde el punto de vista genético, una de las muchas ventajas de utilizar ratones para la investigación. Un grupo recibió una dieta normal y sana y el otro una dieta rica en sodio. Los investigadores controlaron las actividades físicas y neuronales de los dos grupos.

Según los resultados del estudio, los ratones alimentados con una dieta rica en sodio no mostraban ciclos normales de sueño-vigilia y presentaban más excitación neuronal nocturna que sus homólogos alimentados con una dieta normal. Cuando se administró a los ratones un bloqueante del receptor B de la endotelina, la actividad neuronal nocturna volvió a la normalidad. Esto llevó a los investigadores a creer que existe una relación entre el sistema de la end otelina y el ritmo circadiano. Las endotelinas son un grupo de péptidos conocidos por su actividad vasoconstrictora.

Los receptores B de la endotelina se encuentran en varias partes del cuerpo y participan en los procesos de gestión y excreción del sodio. Un vínculo importante entre el sodio y el ritmo circadiano, el ciclo de aproximadamente 24 horas de luz y oscuridad al que ha evolucionado toda la vida en la Tierra, puede residir en los receptores de endotelina B que se encuentran en el núcleo supraquiasmático (SCN).

Situado en el hipotálamo, la parte del cerebro conocida como SCN alberga el reloj maestro del cuerpo, formado por unas 20.000 neuronas. Este reloj maestro sincroniza los relojes de todo el cuerpo. El ritmo circadiano ayuda a regular todo ese sistema de sincronización y está profundamente relacionado con el ciclo sueño-vigilia.

La alteración del ritmo circadiano y del ciclo sueño-vigilia afecta a muchos otros procesos corporales esenciales, como la producción de hormonas. La insulina, por ejemplo, es una hormona. Las alteraciones en su producción y liberación pueden provocar graves problemas de salud. La alteración del ritmo circadiano se asocia a una amplia gama de riesgos para la salud, como la inflamación (precursora de muchas enfermedades), el cáncer, el síndrome metabólico, los trastornos autoinmunitarios, la enfermedad del hígado graso no alcohólico, los trastornos del estado de ánimo y la muerte prematura.

La mayoría de la gente consume demasiada sal

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), cerca del 90% de los estadounidenses mayores de dos años consumen demasiado sodio. Los CDC también señalaron que los estadounidenses consumen actualmente mucho más sodio del que era habitual en la década de 1970 y que casi tres cuartas partes del sodio que se consume ahora en un día procede de alimentos procesados y de la comida de los restaurantes.

La Fundación Nacional del Riñón afirma que los estadounidenses consumen aproximadamente un 50% más de sodio del que deberían. Las implicaciones para la salud de estos datos son casi alucinantes cuando uno se para a pensarlo, sobre todo si se tienen en cuenta los riesgos adicionales que entraña la relación entre el sodio y el funcionamiento del ritmo circadiano.

Además, en octubre de 2021, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) calificó de epidemia las enfermedades relacionadas con la alimentación y publicó nuevas directrices destinadas a reducir la cantidad de sal que consumen los estadounidenses en un 12% de media diaria durante los próximos dos años y medio. Este nuevo conjunto de directrices anima a los fabricantes de alimentos, restaurantes y empresas de servicios alimentarios a reducir el uso de la sal debido al impacto negativo que el elevado consumo de sodio y sal está causando en la salud humana.

Reducir la sal para mejorar el sueño y la salud

Como deja claro la información de los CDC, los alimentos procesados son un verdadero problema para la salud. Reduzca -mejor aún, elimine- los alimentos ultraprocesados de su dieta y reducirá significativamente su consumo de sodio. Evite las carnes curadas y procesadas, como los fiambres, ya que suelen tener un alto contenido en sodio. En su lugar, elija alimentos enteros, frescos y reales siempre que sea posible.

Cocine en casa en lugar de comer fuera. Es más sano en general y controlas mucho más la sal. No tiene por qué llevar mucho tiempo. Después de todo, se tarda literalmente unos minutos en asar pescado. Sírvelo sobre un lecho de cuscús, que se prepara en unos ocho minutos, con algunas verduras frescas al vapor y tendrás una comida deliciosa y sana en unos 20 minutos, perfecta para las ajetreadas tardes entre semana. Prepara la comida y cocina por volumen los fines de semana para obtener comidas rápidas, sanas y completas entre semana.

Fíjate bien en las etiquetas y compáralas. El contenido de sodio puede variar de una marca a otra. Elige opciones bajas en sodio siempre que sea posible. Un alimento no tiene por qué saber salado para ser rico en sodio. El requesón, el pan, las tortillas y muchos otros alimentos comunes tienen un contenido significativo de sodio. Y, recuerde, no se trata sólo de alimentos. Muchas bebidas, como los refrescos y las bebidas energéticas, también contienen cantidades significativas, a menudo elevadas, de sodio. Beba agua en su lugar.

Dejar el hábito de la sal

Según la Fundación Nacional del Riñón, una vez que abandone el hábito de la sal y reduzca su ingesta diaria de sodio a lo que debería, sus papilas gustativas tardarán entre seis y ocho semanas en adaptarse. Puede acelerar ese proceso experimentando con distintas cocinas y especias. La comida india, por ejemplo, suele incluir diversas especias antiinflamatorias, como la cúrcuma y el jengibre, que facilitan la reducción del consumo de sal.