Un importante avance en la comprensión del mecanismo del sueño abre nuevas posibilidades para el tratamiento de los trastornos del sueño y las enfermedades neuropsiquiátricas asociadas: Los científicos han identificado el receptor de melatonina MT1 como regulador crucial del sueño de movimientos oculares rápidos (MOR).

La importancia del sueño REM

El sueño REM es muy importante para soñar, consolidar la memoria y regular las emociones. En el cerebro, el receptor MT1 de la melatonina influye en un tipo de neuronas que sintetizan el neurotransmisor y la hormona norepinefrina, que se encuentran en una zona conocida como locus coeruleus o «punto azul» en latín. Durante el sueño REM, estas neuronas se calman y cesan su actividad. Enfermedades graves como la enfermedad de Parkinson y la demencia por cuerpos de Lewy, para las que actualmente no existen tratamientos eficaces, están relacionadas con los trastornos del sueño REM.

Este descubrimiento no sólo amplía nuestra comprensión de los mecanismos del sueño, sino que también encierra un importante potencial clínico, según Gabriella Gobbi, investigadora principal de un nuevo estudio publicado en la revista Journal of Neuroscience. Es catedrática de Psiquiatría de la Universidad McGill, médico-científica del Instituto de Investigación del Centro de Salud de la Universidad McGill y titular de la Cátedra de Investigación de Canadá en Terapéutica para la Salud Mental.

Fármaco contra el sueño REM

El sueño humano sigue una secuencia precisa de fases no REM y REM, cada una de las cuales cumple funciones fisiológicas distintas. El sueño REM desempeña un papel crucial en la consolidación de la memoria y la regulación emocional. El sueño no REM favorece la recuperación física y los procesos de reparación. Las alteraciones de este ciclo pueden perjudicar la función cognitiva y aumentar la susceptibilidad a los trastornos neuropsiquiátricos. Hasta ahora, los científicos no habían encontrado el receptor específico que desencadena el sueño REM. En el nuevo estudio se identificó el receptor MT1 de la melatonina como importante regulador de esta fase del sueño. Utilizando un nuevo fármaco dirigido a los receptores MT1, los investigadores consiguieron prolongar la duración del sueño REM en animales de experimentación, reduciendo al mismo tiempo la actividad neuronal.

«En la actualidad no existen fármacos dirigidos específicamente al sueño REM. La mayoría de los somníferos del mercado prolongan la duración total del sueño, pero tienden a perjudicar el sueño REM», afirma el Dr. Stefano Comai, coautor principal del estudio y profesor de la Universidad de Padua y profesor asociado de la Universidad McGill. Según los investigadores, seguir investigando la neurobiología y farmacología del sueño REM es crucial para el desarrollo de tratamientos específicos que podrían mejorar la calidad de vida de los pacientes afectados por estas graves enfermedades. A medida que los científicos siguen explorando las complejidades de la regulación del sueño, crece la esperanza de intervenciones eficaces para los trastornos neurológicos.