Aunque el sistema inmunitario es vital para la salud continuada de todos, desempeña un papel especialmente importante en las personas con diabetes de tipo 2. Esto se debe a que una simple herida puede convertirse en una complicación potencialmente mortal a menos que el organismo cure esa herida de forma eficaz. Esto se debe a que una simple herida puede convertirse en una complicación potencialmente mortal a menos que el organismo cure esa herida de forma eficaz. Cuando una persona desarrolla diabetes de tipo 2, su organismo no puede producir niveles suficientes de insulina. Unos niveles más bajos de insulina en el organismo significan que la glucosa no se regula adecuadamente, lo que eleva los niveles de azúcar en sangre. A su vez, un mayor nivel de azúcar en sangre inhibe la capacidad del sistema inmunitario para curar las heridas.
Las heridas que tardan mucho en cicatrizar pueden desarrollar úlceras, que son llagas abiertas que no reciben suficiente circulación sanguínea. Este tipo de úlcera es más frecuente en los pies de los diabéticos y puede producirse incluso por heridas leves en los pies. La Asociación Médica Americana de Podología informa de que hasta el 24% de las personas con úlceras en los pies deben someterse a la amputación de la extremidad. La gravedad de una herida en el pie para las personas con diabetes les obliga a buscar tratamiento médico para lesiones menores, como medio de reducir las posibilidades de que sea necesaria una amputación.
¿Son frecuentes las úlceras diabéticas?
Las úlceras diabéticas son más frecuentes de lo que la gente cree, ya que el 15% de los diabéticos desarrollan heridas crónicas y, en última instancia, úlceras. De todas las personas que desarrollan heridas crónicas, las úlceras aparecen en aproximadamente 1,5 millones de casos. Esto contribuye a un riesgo 15 veces mayor de amputaciones de extremidades en los diabéticos.
Como consecuencia de la curación más lenta de las heridas y la aparición de úlceras, más de 60.000 diabéticos sufren amputaciones de extremidades cada año. Incluso cuando no se produce una lesión, la neuropatía, o pérdida de sensibilidad, puede conducir a los mismos resultados. Una vez que la neuropatía empieza a desarrollarse, la persona es más propensa a sufrir heridas y llagas, infecciones crónicas y gangrena. Cualquiera de estas afecciones aumenta significativamente la probabilidad de sufrir una amputación. La Asociación Americana de Diabetes cree que la necesidad de amputaciones se reduciría a la mitad si se educara a los pacientes con diabetes y se les hicieran pruebas rutinarias de neuropatía.
La preocupación por el elevado número de amputaciones ha llevado a los investigadores a estudiar cómo afecta la diabetes al sistema inmunitario. Los últimos estudios indican que dormir mal ralentiza la cicatrización de las heridas, lo que sugiere que el sistema inmunitario se ve comprometido por unas cantidades insuficientes de sueño de calidad.
Un estudio confirma que dormir mal ralentiza la cicatrización de las heridas
El concepto de que el sistema inmunitario se ve afectado por la calidad del sueño no es nuevo. Investigaciones anteriores han descubierto que la mala calidad del sueño, que incluye tanto el sueño insuficiente como los ciclos de sueño fragmentados, aumenta los riesgos de enfermedad e infección. Se sabe que las personas que no duermen lo suficiente son mucho más propensas a contraer el resfriado común y otros tipos de enfermedades.
Un estudio dirigido por los profesores Mark McLain y Ralph Lydic, de la Universidad de Tennessee en Knoxville, y publicado recientemente en la revista SLEEP , relacionaba la falta de sueño con la inhibición de la cicatrización de heridas. Para estudiar los efectos del sueño en la cicatrización de heridas, los investigadores seleccionaron una muestra de 34 ratones y dividieron a los roedores en dos grupos. El grupo de prueba estaba formado por ratones obesos con diabetes de tipo 2, mientras que el segundo grupo estaba compuesto por ratones con un peso saludable y que no padecían diabetes. Tras anestesiar a los ratones, se les practicó una pequeña incisión en el lomo. A algunos ratones se les permitió un horario de sueño normal, mientras que a otros se les interrumpieron los patrones de sueño a intervalos irregulares.
Los investigadores descubrieron que los ratones diabéticos cuyos patrones de sueño se interrumpían experimentaban un ciclo de curación más lento que los demás roedores. Los ratones con patrones de sueño deficientes tardaron 13 días en alcanzar un punto en el que sus heridas estaban cicatrizadas en un 50%. Los demás ratones cicatrizaron más deprisa y alcanzaron el 50% al décimo día.
Los ratones del segundo grupo, formado por animales más sanos y sin diabetes de tipo 2, fueron los que más rápido cicatrizaron. Alcanzaron la marca del 50% en sólo una semana y estaban completamente curados al final de la segunda semana.
¿Puede un sueño reparador mejorar la salud inmunitaria?
Las últimas investigaciones indican que una mala calidad del sueño puede aumentar las probabilidades de infección. Al inhibir el sistema inmunitario y ralentizar el proceso de curación, aumentan las posibilidades de contraer una infección. En las personas diabéticas, cualquier infección puede provocar una úlcera y la necesidad de amputación.
Así como dormir mal ralentiza la cicatrización de las heridas, el profesor Lydic espera que ocurra lo contrario y que la mejora del sueño pueda reforzar el sistema inmunitario. Tiene previsto seguir investigando en este campo, lo que en última instancia podría conducir a nuevos tratamientos para la diabetes. A continuación, el investigador está interesado en ver cómo afectan ciertos fármacos a la cicatrización de las heridas cuando se interrumpe el patrón de sueño. En última instancia, la investigación podría conducir a una forma de potenciar el funcionamiento del sistema inmunitario de las personas con diabetes de tipo 2.
La diabetes es un problema creciente en Estados Unidos. Incluso la prediabetes, una afección en la que los niveles de azúcar en sangre están justo por debajo del umbral para el diagnóstico de diabetes, es cada vez más frecuente. Hasta 80 millones de adultos padecen prediabetes en EE.UU. Además de aumentar la probabilidad de desarrollar diabetes, las personas con prediabetes también tienen más probabilidades de sufrir un infarto de miocardio o un ictus. El creciente número de pacientes con prediabetes y diabetes representa un inmenso coste sanitario, lo que motiva a los investigadores a aprender más sobre esta devastadora y costosa enfermedad.
