¿Le cuesta estar de buen humor cuando no ha dormido bien? El gen del ritmo circadiano PER3 ha sido identificado recientemente como el vínculo entre el sueño y el estado de ánimo.

Uno de los síntomas más evidentes de una noche de insomnio es el cambio de humor. Los niños pequeños no son los únicos que se vuelven demasiado emocionales cuando no duermen su siesta habitual; incluso el adulto más estable se encontrará deprimido, enfadado o simplemente menos estable emocionalmente cuando no duerme lo suficiente. Además, algunas enfermedades mentales, como el trastorno bipolar y la esquizofrenia, se han relacionado con trastornos del sueño. Aunque médicos y científicos reconocen desde hace tiempo la conexión entre el sueño y la salud emocional, sólo recientemente han descubierto la base biológica de esta relación: un gen reloj muy estudiado.

Cronobiología, sueño y salud emocional

Muchas personas consideran que dormir es una pérdida de tiempo, aunque biológicamente necesaria. Sin embargo, el sueño no es un tiempo inerte de descanso. Aunque usted no sea consciente mientras duerme, su cuerpo y su cerebro están muy ocupados. Una de las actividades más importantes del sueño es la eliminación de desechos y la reparación del daño celular del cerebro. Su cerebro no puede realizar estas tareas esenciales con la misma eficacia mientras está consciente.

Cuando las personas no duermen lo suficiente, lo primero que se resiente es su estado de ánimo. Después de una sola noche sin dormir, las personas son más reactivas emocionalmente. Pueden tener dificultades para controlar sus emociones y, en general, están de mal humor. Si la falta de sueño es crónica, las personas son mucho más propensas a la depresión y la ansiedad, así como a una menor función cognitiva y pérdida de memoria. Incluso se ha descubierto que la falta de sueño de calidad contribuye a la aparición de enfermedades mentales graves.

La relación entre el estado de ánimo y el gen PER3

Hace tiempo que se sabe que el gen PER3 es una parte importante del ritmo circadiano humano. Este gen se expresa principalmente en el núcleo supraquiasmático del hipotálamo, que es el centro cerebral asociado al ritmo circadiano de los mamíferos. En un estudio reciente sobre personas con trastornos del estado de ánimo y del sueño, se descubrió que este gen era el nexo común. A continuación, los investigadores criaron ratones con una mutación genética similar y descubrieron que estos ratones mostraban signos de trastornos del estado de ánimo, como depresión y trastorno afectivo estacional, además de las alteraciones esperadas del ritmo circadiano.

Dado que, por lo demás, los ratones estaban sanos y eran genéticamente normales, el PER3 parece contribuir significativamente tanto a la salud mental como a los ciclos del sueño. Los investigadores creen que mantener un ritmo circadiano saludable, lo que resulta difícil cuando funcionan mal genes importantes de la sincronización, actúa como protección contra los trastornos mentales. Cuando este gen no funciona, las personas son más propensas a verse afectadas emocionalmente por cambios en su entorno.

La necesidad de dormir está en los genes

En la actualidad no existe ninguna forma factible de corregir la mayoría de los trastornos genéticos. Sin embargo, las personas que luchan con el estado de ánimo pueden descubrir que sus síntomas mejoran si toman medidas para mantener unos patrones de sueño saludables. A las personas que sufren depresión o trastorno afectivo estacional les suele resultar difícil dormir lo suficiente, pero los suplementos de melatonina, la fototerapia y una buena higiene del sueño pueden ayudar. Este y otros estudios recientes sobre la relación entre las enfermedades mentales y el ritmo circadiano sugieren que el sueño es una parte importante de la salud emocional y física.

La gente moderna lucha por dormir lo suficiente y con calidad y por mantener un ritmo diario estable. Esto puede estar jugando con nuestras cabezas, tanto en sentido literal como figurado. Dormir lo suficiente es una parte importante de un estilo de vida saludable y debería ser una prioridad para las personas que sufren trastornos del estado de ánimo.