Junto con el sodio y el cloruro, el potasio es uno de los electrolitos más importantes del organismo. Este elemento esencial interviene en la transmisión de los impulsos nerviosos, la regulación de la presión sanguínea y desempeña un papel crucial en el buen funcionamiento del corazón. En cantidades más pequeñas se encuentra en las células del hígado, los huesos y los glóbulos rojos. Los misterios de los ritmos circadianos en los glóbulos rojos han sido desvelados por investigadores que también han identificado el potasio como la clave para resolver el misterio.

Potasio y ritmo circadiano en los glóbulos rojos

Un innovador estudio de la Universidad de Surrey y el Laboratorio MRC de Biología Molecular de Cambridge, publicado en la revista Nature Communications, ha desentrañado los misterios del ritmo circadiano en los glóbulos rojos y ha identificado el potasio como clave para resolver el misterio. Los glóbulos rojos, como otras células del organismo, tienen un reloj biológico de 24 horas (ritmos circadianos) que modifica su actividad entre el día y la noche. A diferencia de otras células, los glóbulos rojos no tienen ADN y los «genes reloj » que controlan el ritmo están ausentes.

Mediante una novedosa técnica llamada dielectroforesis y una nueva tecnología desarrollada en la Universidad de Surrey, los investigadores pudieron estudiar las propiedades electroquímicas de los glóbulos rojos humanos y analizar en profundidad su funcionamiento. Los investigadores observaron una variación significativa de los niveles de potasio en las células que se correspondía con el ritmo circadiano; niveles crecientes durante el día seguidos de una disminución por la noche.

La hora del día de los infartos

Al cambiar la cantidad de potasio que recibe la célula, los investigadores pudieron aumentar y disminuir los niveles de potasio en la célula y observar los efectos en su ritmo circadiano. Los expertos descubrieron que las concentraciones más altas de potasio afectaban negativamente al ritmo circadiano de la célula, mientras que las concentraciones más bajas aumentaban en varias horas la duración del «día» percibido por la célula.

Este descubrimiento proporciona una visión única del funcionamiento de la fisiología de la membrana de los glóbulos rojos y de su mecanismo de relojería, en el que el transporte de iones parece tener una importancia especial. El estudio de los ritmos circadianos de los glóbulos rojos es útil, entre otras cosas, para comprender cuándo y por qué los infartos de miocardio suelen producirse por la mañana.

Una dieta rica en potasio reduce la tensión arterial

Es bien sabido que el consumo elevado de sal se asocia a un aumento de la tensión arterial y a un mayor riesgo de infartos de miocardio y accidentes cerebrovasculares. El potasio ayuda al organismo a eliminar más sodio por la orina. Según un estudio publicado en European Heart Journal, revista de la Sociedad Europea de Cardiología (ESC), las mujeres que comen plátanos, aguacates y salmón podrían reducir los efectos negativos de la sal en la dieta. El estudio constató que una dieta rica en potasio se asociaba a una presión arterial más baja, sobre todo en mujeres con un consumo elevado de sal.

El estudio incluyó a 24.963 participantes (11.267 hombres y 13.696 mujeres) del estudio EPIC-Norfolk, que reclutó a personas de entre 40 y 79 años en consultas de medicina general de Norfolk (Reino Unido) entre 1993 y 1997. La edad media era de 59 años para los hombres y 58 años para las mujeres. Los participantes rellenaron un cuestionario sobre su estilo de vida, se les midió la tensión arterial y se les tomó una muestra de orina. El sodio y el potasio de la orina se utilizaron para estimar la ingesta de alimentos. Los participantes se dividieron en terciles según su ingesta de sodio (baja/media/alta) y de potasio (baja/media/alta).

Los investigadores analizaron la asociación entre la ingesta de potasio y la presión arterial tras ajustar por edad, sexo e ingesta de sodio. El consumo de potasio (en gramos al día) se asoció con la presión arterial en las mujeres: la presión arterial disminuía a medida que aumentaba el consumo. Al analizar la asociación en función de la ingesta de sodio (baja/moderada/alta), la relación entre el potasio y la presión arterial se observó sólo en las mujeres con una ingesta elevada de sodio, en las que cada aumento de 1 gramo de potasio diario se asoció con una disminución de 2,4 mmHg de la presión arterial sistólica. En los hombres, no se observó ninguna asociación entre el potasio y la presión arterial.

Las mujeres se benefician más que los hombres

Durante una mediana de seguimiento de 19,5 años, 13.596 (55%) participantes fueron hospitalizados o murieron por enfermedad cardiovascular. Los investigadores analizaron la relación entre la ingesta de potasio y los episodios cardiovasculares tras ajustar por edad, sexo, índice de masa corporal, ingesta de sodio, uso de fármacos hipolipemiantes, tabaquismo, ingesta de alcohol, diabetes y antecedentes de infarto de miocardio o ictus. En el conjunto de la cohorte, quienes se encontraban en el tercil más alto de ingesta de potasio presentaban un 13% menos de riesgo de eventos cardiovasculares que quienes se encontraban en el tercil más bajo. Cuando se analizaron por separado hombres y mujeres, la reducción del riesgo correspondiente fue del 7 y el 11%, respectivamente. La cantidad de sal en la dieta no afectó a la relación entre potasio y eventos cardiovasculares en hombres o mujeres.

Los resultados sugieren que el potasio ayuda a mantener la salud del corazón, pero que las mujeres se benefician más que los hombres. La relación entre el potasio y los episodios cardiovasculares fue la misma independientemente de la ingesta de sal, lo que sugiere que el potasio también tiene otras formas de proteger el corazón.

La Organización Mundial de la Salud recomienda que los adultos consuman al menos 3,5 gramos de potasio y menos de 2 gramos de sodio (5 gramos de sal) al día. Los alimentos ricos en potasio son las verduras, las frutas, los frutos secos, las judías, los productos lácteos y el pescado. Por ejemplo, un plátano de 115 gramos contiene 375 mg de potasio, 154 gramos de salmón cocido 780 mg, una patata de 136 gramos 500 mg y una taza de leche 375 mg.

Los resultados demuestran que una dieta cardiosaludable va más allá de limitar la sal y aumenta el potasio. Las empresas alimentarias podrían ayudar sustituyendo la sal tradicional a base de sodio de los alimentos procesados por una alternativa a la sal potásica. Además, deberían preferirse los alimentos frescos y no procesados, ya que tienen un alto contenido en potasio y un bajo contenido en sal.