Justo al sur de las montañas Rhön de Alemania, a orillas del río Saale de Franconia, se encuentra una hermosa ciudad balneario con exuberantes praderas verdes, bella arquitectura e innumerables manantiales medicinales. Esta ciudad, Bad Kissingen, ha acogido a huéspedes de balnearios y ha sido una de las escapadas favoritas de la aristocracia europea desde el siglo XVI. En la actualidad, Bad Kissingen es un balneario de fama mundial, conocido por su serena elegancia y frecuentado por cerca de 250.000 personas al año. En 2021, los famosos manantiales minerales y la arquitectura de Bad Kissingen le valieron su inclusión en el Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO «Grandes ciudades balneario de Europa«.

Lo que separa a esta ciudad balneario alemana de las demás de toda Europa es lo que se conoce como el proyecto ChronoCity; su compromiso con la búsqueda de diversas formas de tejer la cronobiología en el tejido de su sociedad, convirtiéndose esencialmente en la primera «ChronoCity» del mundo.

Cronobiología y cronotipos

La cronobiología es una ciencia que estudia cómo interactúan nuestros relojes corporales internos con los ciclos naturales de la Tierra y las señales horarias del entorno. Según la cronobiología, cada ser humano tiene un atributo conocido como «cronotipo» que refleja el momento de su ciclo natural de sueño-vigilia y las horas del día en las que los niveles de actividad y diversas funciones corporales son máximos.

Las funciones físicas que se ven afectadas por el cronotipo de un individuo incluyen los niveles hormonales, la temperatura corporal, la función cognitiva, la función de los órganos, el sueño y más. Mantener un horario diario que no esté alineado con el cronotipo personal de cada uno puede conducir a una miríada de problemas de salud, como la obesidad, la depresión e incluso el cáncer.

Aunque el cronotipo gobierna muchas funciones biológicas diferentes, tradicionalmente se ha determinado basándose únicamente en los hábitos de sueño, etiquetando a las personas como «alondras» (aquellas que se despiertan temprano por la mañana y están más alerta en la primera parte del día) o «búhos» (aquellos que están más alerta a última hora de la tarde y a menudo se acuestan muy tarde). En los últimos años, los especialistas del sueño han ampliado la gama de cronotipos a cuatro categorías distintas (osos, lobos, leones y delfines) para determinar con mayor precisión patrones específicos de sueño-vigilia.

El proyecto ChronoCity

El proyecto ChronoCity de Bad Kissingen, dirigido por el Dr. Thomas Kantermann, de la Universidad de Groningen (Países Bajos), pretende aplicar los principios de la cronobiología, incluida la idea de los cronotipos, a la vida cotidiana, reestructurando la vida cívica en torno a la importancia del sueño y de un ritmo circadiano saludable. Originalmente esbozado a finales de 2013, este proyecto de diseño urbano utilizó los últimos descubrimientos en cronobiología para llegar a un «anteproyecto para el futuro diseño urbano.»

En el esfuerzo por reinventar Bad Kissingen como una ChronoCity, el objetivo era abordar los problemas relacionados con la falta de sueño estudiando tanto las causas conductuales como ambientales de los trastornos del sueño y la alteración del ritmo circadiano. Al mismo tiempo, se recopilarían grandes cantidades de datos sobre el sueño en toda la ciudad para satisfacer mejor las necesidades de los ciudadanos.

Algunos de los cambios propuestos consistían en ajustar las horas de entrada a la escuela y al trabajo para que se ajustaran mejor a las necesidades de sueño de los residentes, optimizar la iluminación urbana y mejorar las condiciones de los trabajadores por turnos.

Promover la salud a través del sueño

A pesar de las dificultades, Bad Kissingen ha conseguido traducir los últimos avances de la cronobiología en cambios prácticos para armonizar mejor el entorno con las necesidades naturales de sueño de sus habitantes. La transformación de Bad Kissingen en la primera cronociudad del mundo ha implicado la aplicación de varios cambios para promover mejor la salud y la felicidad de los ciudadanos.

Además de reexaminar los horarios escolares y laborales, se anima a las empresas a ofrecer a sus empleados horarios flexibles para que puedan trabajar a las horas del día en que son más productivos. Se ha pensado mucho en la iluminación de los espacios públicos y los edificios, e incluso se ha sugerido que la ciudad se separe del resto de Alemania y suprima el horario de verano.

Dado que sus ritmos circadianos se retrasan naturalmente un poco más que los de los adultos, los adolescentes corren el mayor riesgo de que sus ritmos naturales no coincidan con sus horarios diarios. Esto puede acarrear problemas de salud, así como niveles más bajos de concentración y alerta durante el horario escolar, lo que en última instancia puede afectar al rendimiento. Uno de los primeros en adoptar la idea de ChronoCity en Bad Kissingen, el instituto de secundaria local, encuestó inmediatamente a los alumnos para conocer su opinión sobre la mejor hora de inicio de las clases. Tras determinar también el cronotipo de cada alumno, se calculó la cantidad de jetlag social que sufrían los estudiantes cada semana. Todo ello se tuvo en cuenta en la decisión de retrasar la hora de inicio de las clases, una medida que hizo que los alumnos durmieran más cada noche y aumentaran sus ganas de participar en las actividades diarias.

También contribuyó a la rápida puesta en marcha del proyecto ChronoCity el hecho de que tanto el alcalde como el consejo municipal respaldaran el proyecto, lo que sin duda ayudó a impulsar su progreso. De hecho, el alcalde nombró al Dr. Kantermann «Director Científico» del proyecto y firmó una carta en la que expresaba su intención de colaborar en la recopilación de resultados que pudieran considerarse directamente aplicables a la vida, la educación, el trabajo, el bienestar, la salud, la movilidad y el sueño de los habitantes de su ciudad.

Con el proyecto ChronoCity, Bad Kissingen se convirtió en el primer modelo mundial para otras ciudades en lo que respecta a la optimización de la salud de sus ciudadanos mediante la cronobiología (y otras ciencias del sueño), mejorando al mismo tiempo la felicidad y la productividad cotidianas de los ciudadanos.

Más sobre los cronotipos

Según el Dr. Kantermann, cada persona tiene su propio cronotipo. Existen innumerables cronotipos diferentes y vivir fuera de él puede ser peligroso para la salud. Además, vivir fuera del patrón de sueño preferido favorece problemas médicos como la depresión, la obesidad e incluso varias formas de cáncer. Con todos los beneficios que conlleva vivir según el patrón de sueño preferido, ¿por qué tanta gente tiene dificultades para hacerlo?

El estilo de vida moderno incluye madrugar, largos turnos de trabajo, trasnochar y estar expuesto a la luz artificial. Todo ello hace que vivir con el ciclo de sueño óptimo sea bastante difícil. En realidad, la mayoría de las personas no son ni matutinas ni vespertinas, sino que se sitúan en algún punto intermedio. Esto ha llevado a los expertos en sueño modernos a ampliar los cronotipos a cuatro patrones distintos, simbolizados por el oso, el lobo, el león y el delfín. Aunque es posible situarse en cualquier punto del espectro de los cronotipos, según la mayoría de las investigaciones, el 50% de las personas se acercan más a los tipos matutinos y el otro 50% a los vespertinos.

Las personas que comparten un cronotipo, ya sean de tipo matutino o vespertino, tienen un ritmo de actividad similar. En otras palabras, las personas que comparten un cronotipo suelen dormir, trabajar, hacer ejercicio y comer a la misma hora del día o de la noche. Las investigaciones han llegado a la conclusión de que los cronotipos son totalmente independientes de la etnia, el sexo y el estatus socioeconómico. Esto significa que cada individuo tiene un cronotipo distinto, pero su origen sigue siendo un misterio.

Misterios del sueño

Por término medio, las personas duermen aproximadamente el 30% de su vida. Aunque pasamos tanto tiempo durmiendo, no entendemos del todo por qué lo necesitamos. Lo que sí se entiende es que si no dormimos lo suficiente, pueden producirse efectos nocivos como mala memoria, obesidad, depresión y cáncer.

Según Kantermann, «la introducción de la iluminación artificial y la reestructuración de los horarios de trabajo han desvinculado progresivamente a nuestra especie del ciclo de 24 horas de luz y oscuridad… En el mejor de los casos toleramos el hecho de que necesitamos dormir, y en el peor pensamos en el sueño como una enfermedad que necesita cura».

Nuestros cuerpos no reaccionan tan decididamente a la luz artificial como a la natural, por lo que una sociedad construida a base de luz eléctrica (como la sociedad en la que vivimos) da lugar a más cronotipos de tipo vespertino que las sociedades que dependen más de la luz solar. Sin embargo, las luces fluorescentes de los típicos edificios de oficinas favorecen más a los cronotipos de tipo matutino.

Se espera poder descubrir y comprender mejor estos misterios del sueño, y el Dr. Thomas Kantermann ha sido una fuerza impulsora en este sentido al convertir Bad Kissingen en la primera ChronoCity del mundo.