La Plataforma Experimental Mundial (theWeP) se dedica al estudio del comportamiento humano, que sigue siendo poco conocido, al menos en comparación con la biología humana. Fue ideada por investigadores de cuatro universidades distintas (tres en Europa y una en Filipinas).

Los investigadores han hecho grandes avances en el estudio de la biología humana mediante experimentos de laboratorio que, por lo general, utilizaban sujetos no humanos. La investigación de campo es otro medio de estudiar los organismos. Se ha utilizado para conocer el comportamiento, la genética y la fisiología de animales y plantas.

Cuestionarios en distintos idiomas

theWeP lleva a cabo una forma de investigación de campo ayudando a los investigadores a difundir encuestas o cuestionarios relativos a un comportamiento específico, como dormir. Los estudios anteriores sobre el comportamiento humano se han visto obstaculizados por su tamaño relativamente pequeño. Un problema aún mayor es que los estudios han tendido a limitarse a una región o país. Aunque en un estudio participaran cientos de miles de estadounidenses, chinos o keniatas, los resultados sólo podrían aplicarse a las personas de esos países. Podrían no ser aplicables a australianos o sirios.

theWeP publica cuestionarios en su sitio web en hasta seis idiomas: inglés, francés, alemán, neerlandés, español y portugués de Brasil. Los participantes recibirán por correo electrónico los resultados, que les dirán cómo se comparan con los de otros participantes. Las encuestas se limitan actualmente a personas de Europa, Australia o América, pero ahora existe la posibilidad de estudiar las variaciones dentro de continentes enteros.

Muchos investigadores se han preguntado cómo afecta el comportamiento a la salud. ¿Qué debe hacer un ser humano para tener y mantener una salud óptima? ¿Cuánta luz necesita una persona? ¿Cuánto ejercicio? ¿Cambian las necesidades de las personas a lo largo del día o de su vida? A menudo se observa que las personas duermen menos a medida que envejecen. ¿Por qué y cómo puede afectar a la salud? ¿Influye el lugar de residencia? Sólo estudios a gran escala como los que puede realizar elWeP pueden responder a estas preguntas.

Estudio del cronotipo

El estudio de mayor envergadura que ha llevado a cabo elWeP es el Estudio del Cronotipo. En este proyecto colaboran con el Centro de Cronobiología del Instituto de Psicología Médica de Múnich. El estudio de cronotipos ha recibido hasta ahora más de 50.000 respuestas. «Crono» viene de la palabra griega para «tiempo», por lo que el cronotipo de una persona se basa en su reloj biológico o ritmo circadiano. Los participantes en el estudio realizan una breve encuesta en la que responden a preguntas sobre cuándo se acuestan, cuándo se levantan, cuánto tardan en dormirse y si hay diferencias entre el horario de los días laborables y el de los fines de semana. También facilitan información sobre su lugar de residencia, para que los investigadores puedan buscar diferencias regionales.

Los resultados se envían por correo electrónico al encuestado en el plazo de un día. Incluyen un gráfico de barras con siete grupos de cronotipos, desde los más madrugadores hasta los más tardíos. El encuestado medio se acuesta a las 12.15 y se levanta a las 8.15. El gráfico de barras muestra una curva de campana bastante estándar, con los participantes medios formando la campana y los extremadamente madrugadores y los extremadamente tardíos formando las colas a ambos lados. Este estudio, por cierto, se centra menos en la duración del sueño que en los horarios.

ElWeP está llevando a cabo al menos otros dos estudios relacionados, uno sobre los trabajadores por turnos y otro sobre la relación entre los cronotipos y la diabetes. Si desea más información sobre el estudio de los cronotipos o participar en él, visite http://www.thewep.org/chronotype-study.