Las enfermedades mentales son un grave problema sanitario en todo el mundo. Los científicos calculan que alrededor del 18% de las personas padecen una enfermedad mental, lo que suma más de 42 millones de estadounidenses. Determinar las bases neurológicas de estas enfermedades es esencial para encontrar tratamientos eficaces y constituye un importante campo de investigación. Nuevos estudios sugieren que la alteración del ritmo circadiano puede contribuir a diversas enfermedades mentales, desde la depresión clínica hasta el trastorno bipolar.

TAE: un caso clásico de enfermedad mental relacionada con el ritmo circadiano

Eltrastorno afectivo estacional, o TAE, es quizá la enfermedad mental más conocida relacionada con una alteración del ritmo circadiano. La falta de luz de alta calidad altera la producción de melatonina en el núcleo supraquiasmático del cerebro, dejando a las personas con niveles irregulares de esta hormona que producen fatiga, depresión y una amplia gama de síntomas. Muchas personas encuentran alivio al TAE mediante fototerapia y suplementos de melatonina. Sin embargo, nuevos estudios sugieren que el TAE podría no ser la única enfermedad mental directamente relacionada con anomalías del ritmo circadiano.

El gen del RELOJ circadiano y el trastorno bipolar

En las personas sanas, los genes circadianos como CLOCK y BMAL1 se expresan de forma rítmica en el transcurso de cada 24 horas. Estos genes provocan cambios hormonales que permiten a las personas responder de forma óptima a las exigencias del día, especialmente a las exigencias de la vigilia y el sueño. Cuando cambian las señales horarias, como los niveles de luz y los hábitos alimentarios, el cuerpo modifica su ritmo circadiano para adaptarse al nuevo horario.

En un estudio con ratones, los investigadores de cronobiología descubrieron que una mutación en el RELOJ provocaba un comportamiento inusual en los ratones, como manía, hiperactividad e insomnio. Los ratones mostraban un comportamiento coherente con las fases maníacas asociadas al trastorno bipolar, que a veces se denomina depresión maníaca. Los investigadores tendrán que estudiar el funcionamiento rítmico de sujetos humanos con trastorno bipolar antes de poder establecer una relación definitiva, pero este estudio sugiere que las mutaciones en el gen CLOCK pueden ser parte de la causa de ésta y otras enfermedades mentales que presentan rasgos maníacos.

Trastornos del sueño y depresión

La relación entre los trastornos del sueño y la depresión está bien establecida. Las personas con depresión pueden presentar fatiga constante, insomnio o incluso ambos. Nuevos estudios realizados en seres humanos han descubierto que las mujeres deprimidas presentan una gran variabilidad en su ritmo circadiano, es decir, que su reloj de 24 horas no regula bien las hormonas corporales. Hormonas como la norepinefrina y la melatonina se liberan en cantidades y momentos inadecuados. De hecho, los trastornos del sueño asociados a la depresión suelen alterar el estado de ánimo y la capacidad de funcionamiento del paciente tanto como la propia depresión. Se ha descubierto que las terapias con luz y melatonina ayudan a tratar la depresión en muchos casos.

Esquizofrenia y sueño

La esquizofrenia es una de las enfermedades mentales más graves y debilitantes, y también una de las más difíciles de tratar. Tanto los investigadores como los médicos luchan por ayudar a las personas que padecen esta enfermedad a encontrar las terapias adecuadas que les permitan llevar una vida funcional. La esquizofrenia está asociada a una serie de anomalías hormonales que acaban provocando cambios físicos y deterioro en el cerebro, lo que puede observarse en la resonancia magnética en pacientes con casos graves de la enfermedad sin tratar. Nuevos estudios en cronobiología sugieren que una alteración del ritmo circadiano puede ser parcialmente responsable de muchos de los efectos de esta enfermedad mental.

En un estudio, los investigadores analizaron los niveles de melatonina y siguieron los ciclos de sueño-vigilia en un grupo de pacientes esquizofrénicos durante seis semanas. Todos los pacientes mostraron trastornos significativos del ritmo circadiano, incluido el trastorno de la fase retardada del sueño y ritmos circadianos que no llegaban a las 24 horas. Las hormonas reguladas por el ritmo circadiano no seguían ciclos normales. Esto era cierto incluso en pacientes que están siendo tratados con éxito con los modernos fármacos antipsicóticos. Esto sugiere que existe un fuerte vínculo entre la esquizofrenia y la alteración del ritmo circadiano, aunque serán necesarios más estudios para determinar la relación exacta.

Cronoterapia: Una esperanza para las enfermedades mentales

Estos estudios pueden sonar a noticias funestas, pero en realidad ofrecen esperanza a las personas que luchan contra las enfermedades mentales. El conocimiento es poder en estos casos, ya que los tratamientos sólo pueden desarrollarse cuando se conoce mejor la fisiopatología de las enfermedades. La cronoterapia, o los tratamientos que se alinean con el ritmo circadiano, pueden convertirse en una parte importante del tratamiento de las enfermedades mentales y conducir a una mejor gestión de estas enfermedades. De hecho, ya se ha demostrado que reducir la exposición a la luz, lo que se denomina terapia oscura, detiene los episodios maníacos.

Cada vez más enfermedades graves, desde la esquizofrenia hasta las enfermedades cardiovasculares, están relacionadas con trastornos del sueño y del sistema circadiano. Estos vínculos permitirán a los médicos tratar más eficazmente los problemas de salud, lo que permitirá a muchas personas llevar vidas más sanas y felices.