Aunque la mayoría de la gente sabe muy bien cómo afecta el envejecimiento a las distintas funciones del organismo, sus efectos sobre los patrones de sueño y el ritmo circadiano no se han comprendido tan bien hasta hace poco. Cada vez son más las investigaciones que demuestran cómo el ritmo circadiano natural del cuerpo puede verse alterado por una mala salud ocular. Para entender cómo el envejecimiento de los ojos altera el ritmo circadiano, es necesario comprender la relación entre todas estas funciones corporales y los problemas de salud resultantes.
Cómo cambia el ojo a medida que envejece
Ni siquiera sus ojos son inmunes al deterioro a medida que envejece. Los ojos sufren una serie de cambios a medida que envejecemos, entre los que se incluyen los siguientes:
Enfermedades oculares relacionadas con la edad
Uno de los cambios más graves que se producen con la edad es el aumento del riesgo de desarrollar diversos tipos de enfermedades oculares. Entre los problemas que hay que tener en cuenta están la degeneración macular, el glaucoma y la retinopatía diabética.
Ojos amarillentos o marrones
Años de exposición a elementos como el viento, la luz ultravioleta e impurezas ambientales como el polvo pueden hacer que los ojos empiecen a amarillear o volverse marrones a medida que se acumulan estos efectos.
Adelgazamiento de la conjuntiva
La conjuntiva es una capa de tejido que recubre el ojo y los párpados. A medida que se envejece, este revestimiento protector empieza a hacerse más fino, permitiendo que entren en los ojos más materiales extraños e infecciones.
Mayor transparencia de la esclerótica
Al igual que la conjuntiva, la esclerótica sirve de barrera protectora y proporciona al ojo estructura y rigidez. Al volverse más transparente con la edad, algunas personas notan un tono azulado en el ojo.
Definición de los ritmos circadianos
Para entender cómo afecta la salud ocular a los patrones de sueño, primero hay que comprender la función del ritmo circadiano. Este reloj biológico interno de 24 horas dicta el ciclo sueño-vigilia, así como otros ritmos diarios.
Este ritmo cíclico y la liberación asociada de hormonas despiertan al cuerpo por la mañana y lo mantienen alerta durante todo el día. Al mismo tiempo, la hormona cortisol está en sus niveles más altos durante el día para proporcionar energía. Por la noche, el cuerpo comienza a liberar de forma natural la hormona del sueño conocida como melatonina, que se suprime durante las horas diurnas de alto funcionamiento. Cuando el ritmo circadiano alcanza un punto bajo por la noche gracias a la liberación programada de melatonina, el cuerpo está más preparado para descansar y repararse. Este ciclo de reparación es crucial para su salud general.
El ritmo circadiano depende de la presencia de luz para funcionar a niveles máximos. Los ojos desempeñan un papel importante a la hora de procesar la luz y transmitirla a las zonas del cerebro que controlan los ritmos circadianos.
Las investigaciones han demostrado que las personas con ritmos circadianos alterados no son capaces de descansar lo suficiente. Esta falta de sueño de calidad les pone en riesgo de padecer una serie de problemas de salud. Las personas especialmente susceptibles a las alteraciones del ritmo circadiano son los trabajadores por turnos que trabajan de noche y duermen durante el día.
Cómo el envejecimiento de los ojos altera el ritmo circadiano
A medida que el cuerpo comienza a envejecer, el cristalino del ojo empieza a amarillear y la pupila se estrecha. Esto ocurre porque los músculos que controlan el tamaño de la pupila y su reacción a la luz pierden fuerza gradualmente. Como resultado, la pupila se vuelve más pequeña y menos sensible a los cambios de la iluminación que le rodea.
Debido a estos cambios, los ojos pierden eficacia para absorber la luz. Esto es especialmente cierto en el caso de la luz azul. Esta parte del espectro luminoso está directamente relacionada con la capacidad del organismo para regular el ritmo circadiano.
Cómo afecta a la salud general un ritmo circadiano alterado
Los efectos de un ritmo circadiano alterado van mucho más allá de lo descansado que nos sintamos a lo largo del día. Cada vez hay más pruebas que indican que la alteración de este ritmo natural puede provocar un gran número de problemas de salud. Entre estos riesgos se incluyen un aumento de las probabilidades de muerte prematura, problemas cardiovasculares, disminución de la respuesta del sistema inmunitario, diabetes, cáncer y síndromes metabólicos. Para mitigar estos riesgos, es importante hacer todo lo posible por cuidar los ojos y la vista a medida que se envejece.
El envejecimiento es una parte natural de la vida. Aunque no se puede detener por completo el proceso de envejecimiento, hay medidas que se pueden tomar para ralentizar el deterioro del organismo y así poder disfrutar de una vida más plena y saludable.
Cuidar losojos nutriendo el organismo con vitaminas A, C y E y someterse a revisiones oftalmológicas periódicas son sólo algunas de las formas de protegerlos y mantener una buena salud. Los beneficios de cuidar los ojos se extenderán a la regulación del ritmo circadiano y a los patrones generales de sueño.
