La melatonina producida por las células enterocromafines (células neuroendocrinas presentes en el tejido epitelial del tracto intestinal) del sistema digestivo es 400 veces superior a la melatonina producida por la glándula pineal. Sin embargo, la mayor parte de la melatonina producida aquí no se libera en la sangre, sino que es aprovechada directamente por el sistema digestivo.

Aunque las funciones que realiza la melatonina en el tracto digestivo aún no se conozcan bien, hay que decir que su presencia protege el epitelio del estómago contra el desarrollo de úlceras, gracias a sus propiedades antioxidantes. El papel de los mecanismos del efecto transmitido por los receptores sigue siendo objeto de profundos estudios.

Enfermedad por reflujo gastroesofágico

Muchas hormonas relacionadas con los hábitos alimentarios y la digestión, como la grelina, la insulina y la leptina, se liberan regularmente en horarios muy específicos y de manera ciclica en el plazo de las 24 horas. Si el organismo se encuentra en la oscuridad por un periodo de tiempo más largo, se interrumpen los ciclos de estas hormonas. En lugar de liberar hormonas con un ritmo cíclico, por ejemplo, mientras una persona está despierta y tiene que comer, las hormonas se liberan al azar. Estas hormonas pueden ser perjudiciales si no hay alimentos en el tracto digestivo, ya que estimulan la producción de jugos gástricos. Se deduce que esto podría ser la causa de muchas enfermedades del sistema digestivo y de los trastornos alimentarios.

La irregularidad hormonal junto con los ciclos cambiantes de las actividades autónomas pueden provocar trastornos digestivos. En el caso de la enfermedad por reflujo gastroesofágico, en la que un incremento inapropiado de jugo gástrico se introduce en el esófago, la melatonina puede realmente reducir el daño a la mucosa causado por la oxidación del ADN. Por otra parte, esta hormona puede proteger el revestimiento del estómago frente a agentes peligrosos para la salud, tales como los salicilatos (que se encuentran en los alimentos y en los analgésicos), y/o el helicobacter pylori.

Síndrome del intestino irritable

El síndrome del intestino irritable (SII) se caracteriza por un dolor de estómago inexplicable, gases asociados con cambios en las deposiciones, tales como estreñimiento o diarrea, así como un malestar general. En este caso, la melatonina puede ayudar a regular la motilidad y la sensibilidad del tracto digestivo. Varios estudios han demostrado que la melatonina tiene un efecto positivo en el tratamiento del síndrome del intestino irritable, ya que, por ejemplo, reduce el dolor en el estómago y el recto, además de los trastornos del sueño asociados con ellos. Por otra parte, nuevos estudios han demostrado que la hormona también puede tener un papel decisivo en la salud de la flora intestinal y su ritmo circadiano. Las bacterias del tracto digestivo tienen su propio ritmo circadiano, que también influye en nuestra funcionalidad. Cada vez más estudios indican que estos microbios son extremadamente importantes para la salud del organismo humano y que incluso el más pequeño desequilibrio puede causar un trastorno. Es precisamente este ritmo de las bacterias en el tracto digestivo que se sincroniza con los procesos circadianos de nuestro cuerpo con la ayuda de la melatonina.

Enfermedades inflamatorias del intestino

Esta definición incluye una serie de enfermedades inflamatorias crónicas del intestino tales como la colitis ulcerosa (inflamación crónica del colon) y la enfermedad de Crohn. Varios estudios han demostrado que la melatonina tiene un importante poder anti-inflamatorio y que facilita la motilidad del tracto gastrointestinal. Por lo tanto, una integración de melatonina podría tener efectos positivos en las inflamaciones del colon.

Gracias a su poder antioxidante contra los depósitos de colesterol malo, la melatonina puede proteger tanto el corazón como los vasos sanguíneos. También reduce los niveles de las hormonas de estrés, disminuye la presión arterial y tiene un efecto positivo sobre el sistema cardiovascular. El uso de la melatonina puede ser útil para reducir la hipertrofia ventricular y disminuye la frecuencia de los ataques de corazón. La hormona también combate los radicales libres que atacan el músculo del corazón. Dado que posee propiedades antiinflamatorias, la melatonina se puede utilizar con eficacia en el tratamiento de la arteriosclerosis. Muchos estudios in vitro han demostrado que la melatonina es un inhibidor eficaz de la oxidación de las LDS (lipoproteínas de baja densidad), que es una de las causas principales del desarrollo de la aterosclerosis.

Hipertensión

La presión arterial alta es una de las enfermedades más prevalentes en los países occidentales industrializados. Con la hipertensión, la presión en los vasos aumenta para asegurar un flujo suficiente de sangre a través de los vasos sanguíneos estrechados. La alta presión, sin embargo, facilita aún más la restricción de los vasos sanguíneos y/o la rotura de coágulos de sangre preexistentes, causando accidentes cerebrovasculares, ataques cardíacos y otras enfermedades cardiovasculares. La melatonina ha demostrado ser útil en la regulación de la presión arterial. Los estudiosos han demostrado que tomando melatonina por vía oral, la presión arterial, así como la reactividad vascular puede disminuir. Esto es porque la melatonina tiene un efecto relajante sobre los vasos sanguíneos, ya que actúa como un potente eliminador de radicales libres, que tienen un efecto adverso sobre la presión arterial. Hasta la fecha, sin embargo, todavía no está claro el mecanismo por el que la melatonina es capaz de regular la presión arterial.

Accidente cerebrovascular y ataque cardíaco

Los accidentes cerebrovasculares y los ataques cardíacos son provocados por una oclusión aguda de los vasos sanguíneos que, en consecuencia, no logran suministrar oxígeno a los tejidos, dañándolos. El objetivo principal de la terapia es restaurar tan pronto como sea posible el flujo de sangre y por lo tanto de oxígeno. En el momento en que se restablece el flujo vital de oxígeno, los tejidos ya dañados son susceptibles a sufrir más daño oxidativo debido al nuevo flujo de oxígeno que llega. Para ser más específicos, estos daños secundarios pueden ser reducidos o incluso prevenidos completamente mediante una dosis simultánea más alta de melatonina. Estudios preliminares demuestran que la melatonina puede reducir en gran medida el daño celular en estas situaciones.

La diabetes es una enfermedad muy extendida que afecta principalmente a los ancianos. Los científicos sospechan que una mutación en el gen del receptor de la melatonina MT2 perturbe la sincronización entre el reloj biológico y la liberación de insulina. Esto puede afectar a los valores de azúcar en la sangre y llevar luego a la diabetes. Alrededor de un tercio de los seres humanos posee una versión algo alterada de este receptor de la melatonina, que se puede encontrarse en las membranas celulares de las células beta del páncreas. Las células beta pancreáticas son responsables de la liberación de insulina. Si la melatonina se une a los receptores de estas células, su liberación se ralentiza. La versión ligeramente mutada de las células beta, sin embargo, reacciona a la melatonina, aumentando el número de receptores. Esto aumenta el efecto de la melatonina en las células, causando episodios de hipoglucemia y otras condiciones prediabéticas. Una persona con esta mutación genética que trabaje y coma por la noche cuando los niveles de melatonina son altos, muestra altos niveles de azúcar en la sangre y por lo tanto es más propenso a desarrollar diabetes y otras enfermedades endocrinas.

Varios estudios han demostrado que la melatonina puede afectar a la secreción de insulina y la homeostasis de la glucosa. Los experimentos en células han permitido descubrir que la melatonina inhibe la liberación de insulina en las células beta del páncreas. Las ratas con predisposición a desarrollar diabetes tipo 2 quedaron protegidas contra la hiperlipidemia y la hiperglucemia mediante el uso de melatonina. Se detectó una mejora en la resistencia a la insulina y el metabolismo de la glucosa en ratones. Incluso un estudio clínico doble ciego con 22 mujeres posmenopáusicas ha llevado al descubrimiento de que la melatonina mejora la tolerancia a la glucosa y la sensibilidad a la insulina en las mujeres más mayores. Otro estudio ha revelado que el poder antioxidante de la melatonina mejora la eficacia de los antidiabéticos orales. Teniendo en cuenta que el nivel nocturno de melatonina es especialmente bajo entre los ancianos, se puede deducir claramente por qué estos individuos corren un mayor riesgo de diabetes: la melatonina ya no es capaz de organizar la liberación nocturna de insulina.

La fibromialgia es una condición de dolor crónico que afecta a alrededor del 4% de la población. Un estudio reciente ha demostrado que los niveles bajos de melatonina pueden contribuir al desarrollo de esta enfermedad.

El término «fibromialgia» procede de tres palabras: «fibra» que en latín significa «tejido fibroso», «myos» que en griego significa «músculo» y «algos» que significa «dolor». En realidad, el síntoma principal de esta enfermedad es el dolor en los músculos, los tendones y los ligamentos. ¡Pero no es el único síntoma! Las personas con esta enfermedad a menudo experimentan mutaciones que llevan el sistema nervioso a elaborar y transmitir impulsos de dolor continuos, incluso en ausencia de estímulos. Otros síntomas incluyen fatiga, depresión e insomnio.

El uso de la melatonina en el tratamiento del dolor ha sido ampliamente estudiado. La melatonina es la hormona que no sólo nos ayuda a sincronizar nuestro ritmo circadiano natural (reloj biológico), sino que también actúa como un regulador para las señales de dolor. Actúa indirectamente en los receptores de los opioides, que son los mismos receptores blanco de los fármacos para el dolor. A pesar de que desde hace mucho tiempo se ha llegado a la conclusión de que el insomnio y la fatiga asociados a una enfermedad pueden atribuirse a la percepción constante de dolor, se sospecha que también la falta de melatonina pueda contribuir en dos sentidos: su efecto en sobre el ritmo circadiano – véase higiene del sueño – y su efecto sobre el dolor a través de los receptores de los opioides. De hecho, una serie de experimentos realizados recientemente han demostrado que tomar un suplemento de melatonina puede mejorar significativamente muchos síntomas de la FM.

Enfermedad de Alzheimer

El Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa progresiva que causa pérdida de memoria, trastornos del pensamiento y del comportamiento que empeoran con el tiempo. Los pacientes que sufren la enfermedad de Alzheimer tienen niveles muy bajos de melatonina en comparación con el grupo de control, lo que se lleva a pensar que esta hormona puede contribuir positivamente en el tratamiento de esta enfermedad.

Muchos estudios clínicos se han centrado en el uso de la melatonina y sobre cómo se pueden aliviar muchos síntomas de la enfermedad de Alzheimer, incluyendo los trastornos del sueño y los deterioros cognitivos. El NSC (el núcleo supraquiasmático), una área central del hipotálamo, determina el ritmo circadiano estimulando principalmente la producción de melatonina, que a su vez lo regula. Cuando, en los pacientes de Alzheimer, el NSC no reacciona demasiado a los estímulos de la luz, la administración de melatonina puede ser útil. En un estudio realizado en 2012, la melatonina se combinó con el movimiento físico. Este tratamiento redujo los deterioros cognitivos y el estrés oxidativo en el cerebro, factores que favorecen el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer.

Los pacientes hospitalizados en estructuras especializadas en el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer son sometidos a otro tratamiento, que incluye la combinación de luz intensa por la mañana con la administración de melatonina por la noche. El resultado es una mejora durante las horas de vigilia y de la actividad de los pacientes.

Muchos investigadores han detectado que la terapia de la música, que también se utiliza en el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer, lleva a un aumento de la secreción de melatonina.

Enfermedad de Parkinson

La enfermedad de Parkinson es una enfermedad neurodegenerativa muy extendida e incurable. El Parkinson es causado por una degeneración de ciertas neuronas en el cerebro que pierden su capacidad de producir dopamina, un neurotransmisor fundamental para la función cognitiva, el control emocional, la coordinación motora y muchas otras funciones importantes. Los primeros síntomas comienzan a manifestarse lentamente, años antes de que los síntomas motores se hagan evidentes y por lo tanto diagnosticables. Por lo general, incluyen trastornos del sueño y pérdida del olfato (anosmia). Aunque la enfermedad de Parkinson esté conectado principalmente con el bloqueo de la dopamina en el cerebro, la melatonina también parece desempeñar un papel específico. Esto explicaría por qué diferentes trastornos del sueño están asociados con esta enfermedad. Con la progresión de la enfermedad de Parkinson, los receptores de la melatonina en el cerebro disminuyen. Una administración oportuna de melatonina puede ayudar a los pacientes que sufren la enfermedad de Parkinson a dormir bien y a proteger su cerebro de más cambios degenerativos. Numerosos estudios sugieren que la estabilización de los ciclos del sueño por medio del uso de la melatonina debería ser un componente esencial en el tratamiento de esta enfermedad.

Los pacientes con enfermedad de Parkinson que toman melatonina sufren síntomas menores y más leves que los pacientes no sometidos a esta terapia. Durante muchos años se creyó que este alivio dependía del hecho de que un buen sueño fuera por su naturaleza regenerador, pero hoy en día se sabe que la melatonina no sólo es una hormona que induce el sueño, sino también una sustancia neuroprotectora que, además de favorecer la regeneración de las células nerviosas en el cerebro y la médula ósea, también tiene la capacidad de detener o reducir los daños. Aunque esto no se ha estudiado ampliamente, hay razones para creer que la capacidad neuroprotectora de la melatonina puede retrasar el progreso de la enfermedad de Parkinson, especialmente gracias a la reducción de los daños neurológicos que causan la pérdida progresiva de las funciones neuromusculares.

Epilepsia

La epilepsia es una alteración de la actividad eléctrica de las células nerviosas del cerebro que provoca ataques y/o pérdida temporal de la conciencia. Otras formas de epilepsia y ataques son causados por el estrés oxidativo y los radicales libres. Un estudio reciente ha descubierto que existe una conexión entre los trastornos del sueño y la epilepsia, lo que confirma, una vez más, que el ritmo circadiano puede influir en la aparición de una crisis. Hace años, los investigadores descubrieron que estos ataques a menudo siguen un ritmo de 24 horas. Esto significa que se producen todos los días a la misma hora. Los científicos creen que esto se puede atribuir en parte al ritmo circadiano de nuestro cerebro.

Diferentes estudios en niños han demostrado que la administración de melatonina podía reducir la gravedad de los ataques epilépticos. Teniendo en cuenta sus propiedades antioxidantes en el sistema nervioso central, esta hormona es capaz de actuar como neuroprotector contra el estrés oxidativo, que normalmente se detecta en los pacientes con epilepsia. Por otra parte, se ha documentado la presencia de receptores específicos de la melatonina en la corteza cerebral. Mediante la estimulación de estos receptores con la melatonina, fue posible cortar de raíz un ataque epiléptico. Esto sugiere que la melatonina tiene un impacto positivo a través de diferentes mecanismos de acción en varias formas de epilepsia.

Trastorno por Déficit de Atención / Hiperactividad

Los trastornos del sueño son muy comunes entre los niños que sufren de trastorno por déficit de atención e hiperactividad (ADHD, del inglés Attention Deficit / Hyperactivity Disorder– en español TDAH). Un estudio actual está analizando los efectos de una terapia prolongada de melatonina y su eficacia en niños con TDAH. Según declaraciones de los padres, el 88% de los niños tratados mostraron mejoría con sus trastornos del sueño. Además, el 71% indicó una mejora en el comportamiento y el 61% una mejora en el estado de ánimo.

Esquizofrenia

La esquizofrenia es otra alteración neuropsiquiátrica que se ha asociado con los ritmos circadianos desfasados y a niveles de melatonina reducidos. Debido a estas anomalías, se supone que la melatonina podría ayudar con el tratamiento de esta enfermedad. También se descubrió que la melatonina aumenta la eficacia de los fármacos antipsicóticos, mientras que puede aliviar los efectos secundarios. Un estudio sobre pacientes con esquizofrenia incluía el uso de la melatonina asociada a los fármacos antipsicóticos comunes. En el mismo estudio se encontraba un segundo grupo de pacientes a los que se administró el mismo tratamiento antipsicótico, pero asociado con un medicamento placebo en lugar de la melatonina. Los pacientes del grupo al que se administró melatonina tuvieron menos efectos secundarios, tales como el aumento de peso y los valores más bajos en la escala de evaluación PANSS, que mide la severidad de los síntomas de esquizofrenia.

Depresión

La depresión es una enfermedad que debe tomarse muy en serio, ya que se acompaña de síntomas como debilidad, desesperación, pensamientos negativos, trastornos del sueño y, en casos graves, pensamientos suicidas. Los síntomas físicos incluyen: somnolencia diurna, insomnio, dolor muscular, trastornos gastrointestinales, dolor de cabeza y otras alteraciones sensoriales no especificadas. Las personas que sufren de depresión tienen casi siempre una interrupción funcional del sistema de la serotonina. La serotonina es una de las sustancias mensajeras/neurotransmisores más importantes en el cuerpo humano y, a menudo se describe como la hormona de la felicidad, ya que nuestro bienestar emocional está muy influenciado por sus niveles de serotonina. La falta de serotonina, especialmente en el cerebro, causa un estado de ánimo deprimido y mal humor. El hecho de que la serotonina se administre por la noche para producir la melatonina durante las horas nocturnas, explica por qué incluso una falta de serotonina puede causar insomnio.

Hay estudios que demuestran que la melatonina al menos puede mejorar muchos síntomas de la depresión, en particular los relacionados con los trastornos del sueño. Por esta razón, los pacientes con depresión grave, fueron tratados con melatonina, mejorando de manera efectiva la calidad del sueño. También se observaron resultados positivos en pacientes que sufren de depresión estacional. Otro estudio encontró que tratando a pacientes que sufren de depresión de invierno con una ligera dosis de melatonina por la tarde, se obtiene una reducción en el nivel de depresión. Incluso pequeñas dosis de melatonina pueden mejorar la sincronización del reloj interno y el ritmo biológico del día con el cambio de la proporción luz/oscuridad durante los meses de invierno, lo que permite una notable mejora en el estado de ánimo.

Mientras que la melatonina se utiliza desde hace décadas en el tratamiento del insomnio y de otros trastornos del sueño, también puede ser útil para el tratamiento de cáncer. Por muchos aspectos, el cáncer es una cuestión de tiempo. Las células sanas crecen y mueren a causa de procesos altamente regulados, predeterminados por los genes de nuestro reloj biológico. Cuando estos genes muestran alguna mutación o no funcionan correctamente, entonces las células pueden comenzar a crecer sin control y a matar otras células sanas que están cerca.

Nuevos estudios sugieren que la melatonina inhibe el crecimiento de los tumores y, al mismo tiempo, reduce los efectos secundarios de otras terapias contra el cáncer. Para ser más específicos, las personas que no duermen por la noche corren un mayor riesgo de contraer cáncer, por lo que la Organización Mundial de la Salud ha clasificado el trabajo a turnos entre las posibles causas del cáncer (es decir es cancerígeno).

Aunque la relación entre un ritmo circadiano interrumpido y el desarrollo de un cáncer sea obvia, el mecanismo por el cual el riesgo de cáncer es mayor se ha entendido sólo recientemente. Un nuevo metanálisis de estudios cronobiológicos sugiere que la melatonina ataca el cáncer a la base interrumpiendo los procesos bioquímicos que los tumores explotan para su propio crecimiento. La melatonina puede prevenir la proliferación de las células cancerígenas provocando la apoptosis (muerte celular programada) y bloqueando el suministro de sangre a los tumores. También se sabe que esta hormona actúa como sustancia antioxidante, mejorando el sistema inmune que a su vez dificulta el desarrollo de cáncer. Por último, la falta de melatonina puede promover el aumento de los niveles de citoquinas (moléculas naturales relacionados con el desarrollo del cáncer).

Después de la administración de melatonina a animales de laboratorio enfermos de cáncer, no ha notado una desaceleración significativa en el crecimiento del tumor. Varios estudios también han demostrado que los pacientes humanos con cáncer toleran más fácilmente otras terapias cuando toman en paralelo un suplemento de melatonina. En un futuro próximo esta hormona milagrosa podría llegar a ser parte de la terapia estándar contra el cáncer..

La melatonina también puede considerarse útil contra diferentes tipos de dolores de cabeza y migrañas. Algunas propiedades de la melatonina que ayudan a combatir el dolor de cabeza: poder antiinflamatorio, capacidad de inhibir la liberación excesiva de dopamina, estabilización de las membranas y aumento del GABA (el neurotransmisor más importante del cerebro). También ofrece protección contra los radicales libres.

De acuerdo con algunos estudios, esta hormona puede incluso prevenir las migrañas. El mecanismo exacto por el que esto ocurre todavía no se conoce, pero hay muchos vínculos entre el ritmo circadiano y este tipo de dolor de cabeza. Muchas personas que sufren de migrañas, declaran que el dolor se produce todos los días a la misma hora y por lo tanto se puede inferir que los componentes circadianos juegan un papel importante en esta enfermedad. Además, hay un gen que está conectado con las alteraciones del ritmo circadiano que también podría ser una de las causas principales de este tipo de dolor de cabeza. Tomar melatonina, por lo tanto, sería como matar dos pájaros de un tiro: se inhibiría la migraña además de favorecer un ciclo de sueño-vigilia saludable. Con la melatonina también se puede obtener mejoras en el tratamiento de la cefalea en racimos y de los dolores de cabeza agudos idiopáticos (de origen desconocido). La cefalea en racimos se caracteriza por un dolor intenso localizado en un solo lado del cráneo. Otras manifestaciones de esta patología son ojos llorosos y secreción nasal. La falta de melatonina puede dar lugar a ataques de dolor durante la noche o incluso durante el día. Con un suplemento de melatonina, algunos pacientes han tenido una reducción significativa de la frecuencia de dolores de cabeza. Por lo tanto, la melatonina ha demostrado ser más eficaz que otros analgésicos específicos para los dolores de cabeza agudos idiopáticos (dolor pulsátil que se produce por causa desconocida, y que persiste durante varios segundos), además de haber causado menos efectos secundarios.

La melatonina no sólo se produce en la glándula pineal, sino también en la retina. Esta hormona, que disminuye con la edad, es responsable del control de la pigmentación de los ojos. Entre otras cosas, ayuda a regular la cantidad de luz que llega a los fotorreceptores del ojo. El epitelio pigmentario de la retina (capa externa de la retina) también está protegido de forma independiente del daño oxidativo.

Degeneración macular

Esta enfermedad ocular que destruye la parte central de la retina, que es la parte más importante, se encuentra entre las causas más comunes de ceguera en la edad adulta. Según los científicos, el uso de la melatonina puede retrasar la progresión de esta enfermedad, protegiendo la retina. Todavía no está del todo claro y sigue siendo objeto de estudio si el papel de la melatonina es eliminar los radicales libres, o si su impacto depende de sus receptores.

El glaucoma

Los glaucomas son un grupo muy diverso de enfermedades de los ojos que pueden conducir a la pérdida de fibras del nervio óptico. La causa principal de esta enfermedad es la alta presión intraocular, que a menudo se relaciona con la baja presión en los vasos sanguíneos que irrigan la retina. En etapas avanzadas de la enfermedad, puede producirse la erosión de la pupila, con un daño inicial en los nervios externos de la retina, seguido poco a poco por los nervios internos. El resultado es un déficit del campo de la visión del exterior hacia el interior, que conduce gradualmente a una ceguera total. Los investigadores encontraron que el estrés oxidativo en el glaucoma puede contribuir a la pérdida de fotorreceptores. En este caso, la melatonina puede ser eficaz, ya que reduce la presión en el ojo, además de proteger los fotorreceptores de los radicales libres.

La producción de óvulos sanos es el primer paso para la concepción y un embarazo saludable.

Un estudio publicado recientemente por la Universidad de Texas sugiere que unos niveles adecuados de melatonina son esenciales para la fertilidad. Al igual que todas las demás células en nuestro cuerpo, los óvulos son sensibles a la acción de los radicales libres, que pueden causar daños en el ADN. En este sentido, la melatonina actúa como un antioxidante dentro de los ovarios, eliminando los radicales libres y previniendo cualquier daño celular. Un nuevo estudio de Cronobiología publicado por el Journal of Medicine and Life ha encontrado que la melatonina tiene una importancia significativa para el desarrollo embrionario y fetal. Los niveles de melatonina aumentan de manera constante durante todo el embarazo. Dado que esta hormona es transportada dentro de la placenta sin sufrir alteraciones, también se encuentra en el líquido amniótico y en el feto que se está desarrollando. Los receptores de la melatonina están presentes en el cerebro del feto mucho tiempo antes de que esté completamente formado.

La melatonina proporcionada por la madre tiene diferentes funciones para el feto. Por ejemplo, transmite información sobre los ciclos de luz y oscuridad al cerebro del feto, que le permite establecer su ritmo circadiano. Por otro lado se supone que la melatonina también tiene un papel importante en la activación de ciertos genes importantes para un correcto desarrollo a partir de la concepción hasta el nacimiento. Por esta razón, muchos científicos recomiendan la administración de melatonina durante el embarazo, especialmente cuando se manifiestan los trastornos del sueño, ya que sólo se han detectado efectos positivos para el niño.

El efecto de la melatonina más estudiado y documentado es su influencia en el ritmo sueño/vigilia. La melatonina es útil tanto para conciliar el sueño como para estar despierto. La melatonina se ha distinguido como cura efectiva para muchos problemas de sueño, como el jetlag, el trabajo a turnos, el síndrome de la fase del sueño retrasada o, en los sujetos ancianos para todos los trastornos del sueño. La melatonina asegura un sueño de calidad: ininterrumpido y regenerador.

Trastornos del sueño y sus consecuencias

Los trastornos crónicos del sueño, es decir, que se producen en promedio tres noches a la semana, aumentan el riesgo de ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares, diabetes, enfermedades cardiovasculares y obesidad mórbida.

Un grupo de investigadores de la Universidad de Pennsylvania analizó por primera vez los datos recogidos en una muestra de más de 130.000 personas (edad promedio 46 años) y consiguió sacar las siguientes conclusiones: alteraciones menores en la fase de conciliación del sueño o durante el sueño, pero incluso dormir demasiado, pueden hacer una gran diferencia. El riesgo de obesidad aumenta en un 35%, el riesgo de desarrollar diabetes aumenta en un 54% y el riesgo de enfermedades cardiovasculares aumenta en un 98%. También se duplica el riesgo de accidente cerebrovascular.

Los investigadores de la Harvard Medical School están centrando sus estudios en la fase de sueño profundo que, en una persona sana dura entre 90 y 120 minutos cada noche. Participaron 784 personas con presión arterial regular, cuyas fases del sueño fueron controladas por medio de un pequeño dispositivo, en casa. El experimento se realizó durante un período de 42 meses consecutivos.

El sueño profundo suele representar el 25% del sueño de una noche. Durante esta fase, la actividad cerebral es más débil y el latido del corazón y la secreción de hormonas se reducen. Como regla general, los valores de la presión arterial durante esta fase son 10 veces inferior a la norma. La reducción de presión arterial durante la noche se considera extremadamente positiva. A veces, sin embargo, puede suceder que la presión permanezca alta también durante la noche y esto es un factor de riesgo para las enfermedades cardíacas.

El resultado fue que, los sujetos a los que se detectó una fase de regeneración más corta, reaccionaron con un aumento de la presión arterial a niveles peligrosos (en muchos de los sujetos examinados se detectó una fase de sueño profundo de 15 minutos: sólo el 4% de lo necesario). Normalmente, la mayoría de ellos mostró un sueño interrumpido y más corto. Este grupo tendría muchos beneficios tomando un suplemento de melatonina.

Suplementos de melatonina

Los primeros estudios de Cronobiología han demostrado que los suplementos de melatonina pueden ayudar en el tratamiento de los trastornos del sueño, así como resolver muchos problemas asociados con ellos. Pero no todos los suplementos de melatonina son iguales. La forma en que estos suplementos liberan la melatonina puede tener un impacto increíble en los valores fisiológicos y los efectos de esta hormona.

Algunos son de la opinión de que el efecto de la melatonina es menos sensacional que se podría esperar. A menudo argumentan que la melatonina no es útil en el tratamiento de los trastornos del sueño, pero en realidad puede que simplemente no hayan tomado el suplemento menos adecuado para su caso. También debe especificarse que la melatonina no funciona como un fármaco hipnótico clásico, sino más bien como un regulador del ritmo sueño/vigilia. Por esta razón, la eficacia de la melatonina no se puede determinar antes de la mañana sucesiva cuando es posible preguntarse si el sueño ha sido regenerador o no, cuanto tiempo se ha tardado en conciliar el sueño o con qué frecuencia se ha despertado durante la noche.

Liberación lenta o liberación rápida

Los suplementos de melatonina más comunes puede ser de liberación lenta o de liberación rápida. La liberación rápida de melatonina lleva a un incremento rápido en el nivel de melatonina, que luego vuelve a disminuir después de una hora o dos. Los que toman este tipo de suplemento experimentarán pronto una sensación de somnolencia, pero les resultará difícil dormir toda la noche o simplemente no se sentirán bien descansados por la mañana. La melatonina de liberación lenta, sin embargo, induce el sueño al cabo de unas horas y su efecto no se reduce hasta las primeras horas de la mañana. Los que eligen los preparados de melatonina de liberación lenta tendrán dificultades para conciliar el sueño ya que, en un primer momento, los niveles de melatonina son bajos y luego también les costará despertarse porque por la mañana los niveles seguirán siendo altos de forma innatural.

Una liberación controlada de melatonina (melatonina combinada correctamente desde un punto de vista cronobiológico es decir melatonina de liberación intermitente) permite mantener un ritmo circadiano natural.

Liberación controlada (melatonina combinada correctamente desde un punto de vista cronobiológico, es decir melatonina de liberación intermitente):

Los suplementos de melatonina de liberación controlada están formulados para garantizar la liberación de la hormona en cantidad y frecuencia como para imitar los niveles de melatonina que liberaría nuestro organismo en condiciones naturales y en perfecta salud. La hormona se libera en diferentes momentos para que el nivel de melatonina aumente rápidamente inmediatamente después de tomar el suplemento, y luego se mantenga estable durante varias horas. Luego, por la mañana, los niveles disminuyen de nuevo para permitir que el cuerpo se despierte. De esta manera, se imitan los ciclos naturales de un ritmo circadiano saludable asociados a un sueño reparador.

Varios estudios realizados en el campo de la Cronobiología han demostrado que regular el ciclo de la melatonina no sólo es importante para asegurar un sueño reparador, sino también por el bienestar general. Por esta razón, muchos expertos creen que el suplemento ideal es el que proporciona una liberación controlada de la melatonina. Este tipo de suplemento es mucho más similar a la melatonina natural presente en un cerebro sano. La garantía de un ritmo circadiano inalterado es importante para la salud y por esta razón los suplementos de melatonina de liberación controlada son, por lo general, la mejor solución.

Cuando el ritmo circadiano sufre alteraciones como en el caso del jetlag, del trabajo a turnos o del síndrome de la fase del sueño retrasada, la melatonina se produce en las cantidades adecuadas, pero en horarios equivocados. En este caso, sería bueno utilizar una formulación de liberación controlada, o una formulación de liberación rápida, con el fin de reprogramar el ritmo circadiano natural de una manera apropiada. Este tipo de terapia se denomina Cronoterapia, ya que no prevé la administración de melatonina, sino que regula la secreción endógena.

Cuando la falta más o menos pronunciada de melatonina puede ser la causa de los trastornos del sueño, entonces es necesaria su administración, por ejemplo con una terapia de reemplazo hormonal. Para ello, es necesario usar un preparado farmacéutico optimizado desde el punto de vista de la cronobiología, que libere melatonina durante seis horas. En este caso, sería ideal administrar el suplemento de liberación controlada descrito anteriormente.