En los últimos años se ha investigado mucho sobre cómo el sueño (y la falta del mismo) puede afectar negativamente a la salud. Aunque está claro que dormir la cantidad y la calidad de sueño adecuadas puede tener diversos beneficios para la salud, la relación exacta entre el sueño y la salud del corazón no se conocía bien. ¿Por qué las personas que no duermen tanto son más propensas a sufrir un infarto? ¿Cómo puede el trabajo por turnos provocar hipertensión? Un nuevo estudio publicado este año podría explicar parcialmente la conexión. Según las últimas investigaciones, la falta de sueño perjudica la circulación, lo que a su vez puede tener diversos efectos negativos en el cuerpo humano.
Sueño y enfermedades cardiovasculares
La falta de sueño puede causar una amplia gama de problemas de salud. Los efectos son especialmente dramáticos cuando se trata de la salud cardiovascular. Recientemente, unos investigadores examinaron a personas que dormían durante distintos periodos de tiempo cada noche y les realizaron diversas pruebas en el corazón y los vasos sanguíneos. Los resultados fueron estremecedores: Las personas que duermen menos de seis horas por noche tienen casi un tercio más de aterosclerosis. La aterosclerosis, el endurecimiento y estrechamiento de los pequeños vasos sanguíneos, es una de las principales causas de infarto de miocardio y accidente cerebrovascular.
Los investigadores de este estudio creyeron inicialmente que la cafeína causaba este efecto. Al fin y al cabo, las personas que duermen menos suelen tomar más café. Sin embargo, investigaciones más recientes sugieren que puede haber otro mecanismo en juego. Un estudio descubrió que los ratones privados de sueño tienen niveles más altos de células inflamatorias circulantes en el torrente sanguíneo. Dado que la inflamación es una de las principales causas de la aterosclerosis y de otras cardiopatías, esto podría explicar en parte por qué el insomnio perjudica al corazón.
Una investigación publicada el mes pasado explica aún más la relación entre el sueño y las enfermedades cardiovasculares, ofreciendo otro mecanismo por el que la falta de sueño perjudica a la circulación.
Cómo perjudica la falta de sueño a la circulación
Una nueva investigación sugiere que no dormir lo suficiente puede causar cambios bioquímicos que conducen a la destrucción de los vasos sanguíneos con el tiempo. Los investigadores identificaron varias proteínas llamadas microARN que circulan por el torrente sanguíneo humano. Estas suprimen las proteínas inflamatorias que dañan el endotelio, o revestimiento de los vasos sanguíneos. Cuando este revestimiento se daña, puede engrosarse y endurecerse, de forma similar a las cicatrices.
Estos microARN antiinflamatorios se liberan cuando dormimos. Dormir durante más tiempo permite que se liberen más microARN en el torrente sanguíneo, donde pueden reducir los niveles de inflamación cardiovascular. Dormir menos, por otro lado, significa niveles más bajos de estos microARN y, por tanto, niveles más altos de inflamación. Con el tiempo, esto puede acumularse y causar un gran daño a nuestro sistema circulatorio.
Nuevos vínculos entre el ritmo circadiano y la salud
Aunque se trata de un gran avance, el daño circulatorio no es la única forma en que el sueño puede afectar a la salud. La cantidad de sueño que se duerme cada noche puede tener diversas consecuencias a corto y largo plazo.
Los efectos a corto plazo de no dormir lo suficiente nos resultan familiares a muchos de nosotros. Perder una sola noche de sueño puede aumentar el estrés, el dolor, la memoria y el rendimiento en tareas cognitivas. Además, las personas que pierden incluso una hora de sueño tienen más probabilidades de sufrir accidentes, tanto en la carretera como en el trabajo, que pueden ser peligrosos e incluso poner en peligro la vida.
Aunque los efectos a corto plazo son graves, los efectos a largo plazo también pueden tener un gran impacto. Las personas que pierden horas de sueño de forma regular durante un periodo prolongado no sólo corren un mayor riesgo de sufrir daños en los vasos sanguíneos, sino también síndrome metabólico, obesidad y diabetes de tipo 2. La pérdida de sueño también está relacionada con la demencia y otras enfermedades mentales debilitantes.
¿Duerme lo suficiente para proteger sus vasos sanguíneos?
Las noticias sobre el impacto del sueño en la salud pueden asustar a las personas que luchan sin éxito por dormir lo necesario. ¿Cuál es la cantidad perfecta de sueño? ¿Cómo podemos asegurarnos de obtener esta cantidad ideal?
Aunque la cifra varía según la persona, las investigaciones sugieren que la cantidad ideal de sueño para la mayoría de los seres humanos es de siete a nueve horas por noche. Si te acuestas a la misma hora todas las noches y puedes despertarte sin despertador, estás alcanzando esa cifra mágica.
Dormir lo suficiente puede ser un reto inmenso. Los investigadores sugieren que mantener un ritmo circadiano equilibrado y constante es una de las formas más importantes de garantizar que dormimos lo suficiente. Esto significa acostarse a la misma hora todas las noches, despertarse a la misma hora todas las mañanas y mantener un dormitorio tranquilo y oscuro que propicie la relajación y conciliar el sueño. Además, muchas personas utilizan melatonina y otros suplementos naturales que favorecen un ritmo circadiano saludable.
Dormir lo suficiente puede ser todo un reto. Para muchas personas modernas, esto requerirá grandes cambios en su estilo de vida y en la forma en que enfocan su autocuidado. Sin embargo, la evidencia es clara: perder el sueño es una de las peores cosas que puede hacer para su salud a corto y largo plazo.
