Numerosos estudios han demostrado los beneficios para la salud de una dieta de restricción horaria, incluido un aumento de la esperanza de vida. Pero aún no se sabe exactamente cómo afecta esto al organismo a nivel molecular ni cómo interactúan estos cambios en múltiples sistemas orgánicos. Los científicos del Salk han podido demostrar en estudios cómo la alimentación restringida en el tiempo afecta a la expresión génica en más de 22 regiones del cuerpo y el cerebro. La expresión génica es el proceso por el cual los genes se activan y responden a su entorno fabricando proteínas. Los hallazgos tienen implicaciones para una variedad de condiciones de salud en las que la alimentación restringida en el tiempo tiene beneficios potenciales, incluyendo diabetes, enfermedades del corazón, presión arterial alta y cáncer.
El 70 por ciento de los genes responden a la alimentación temporal
Para el estudio, se alimentó a dos grupos de ratones con la misma dieta hipercalórica. Un grupo tenía libre acceso a la comida. El otro se limitó a comer dentro de un margen de nueve horas diarias. Después de siete semanas, se tomaron muestras de tejido de 22 grupos de órganos y del cerebro a diferentes horas del día y de la noche y se analizaron en busca de cambios genéticos. Las muestras incluían tejidos del hígado, el estómago, los pulmones, el corazón, la glándula suprarrenal, el hipotálamo, varias partes del riñón y los intestinos, y diversas zonas del cerebro. Los autores descubrieron que el 70% de los genes de los ratones respondían a la restricción temporal de la alimentación. Al alterar el momento de la ingesta de alimentos, pudieron modificar la expresión génica no sólo en el intestino o el hígado, sino también en miles de genes del cerebro.
Casi el 40% de todos los genes de la glándula suprarrenal, el hipotálamo y el páncreas se vieron afectados por la restricción horaria. Estos órganos son importantes para la regulación hormonal. Las hormonas coordinan funciones en distintas partes del cuerpo y el cerebro, y el desequilibrio hormonal está implicado en muchas enfermedades, desde la diabetes a los trastornos por estrés. Los resultados ofrecen pistas sobre cómo una dieta de restricción horaria puede ayudar a controlar estas enfermedades. Curiosamente, no todas las secciones del tubo digestivo se vieron afectadas por igual. Mientras que los genes implicados en las dos secciones superiores del intestino delgado -el duodeno y el yeyuno- se activaron con la restricción horaria, el íleon, en la parte inferior del intestino delgado, no lo hizo. Este hallazgo podría abrir una nueva vía de investigación para estudiar cómo el trabajo por turnos, que altera nuestro reloj biológico de 24 horas (llamado ritmo circadiano), afecta a las enfermedades digestivas y al cáncer. Los investigadores también descubrieron que la restricción horaria ajustaba los ritmos circadianos de varios órganos del cuerpo.
La restricción horaria contra las enfermedades infecciosas y el cáncer
La alimentación restringida en el tiempo es una forma de ayuno intermitente que consiste en comer durante un periodo de tiempo limitado (comer 8 horas y ayunar las 16 horas restantes). Una investigación realizada por científicos del Instituto Salk demuestra que, además de la pérdida de peso, la alimentación restringida en el tiempo tiene varios beneficios para la salud, que pueden variar en función del sexo y la edad. Sus hallazgos, publicados en Cell Reports, muestran que, aunque la edad y el sexo afectan a los resultados, la estrategia dietética ofrece múltiples beneficios para la salud de jóvenes y mayores de ambos sexos, lo que sugiere que esta dieta puede ser una intervención valiosa en la lucha contra la diabetes tipo 2, la enfermedad del hígado graso y el cáncer de hígado e incluso enfermedades infecciosas como la COVID-19 en humanos.
De hecho, los expertos han comprobado en sus investigaciones que la ingesta de alimentos restringida en el tiempo no sólo es buena para las enfermedades metabólicas, sino que también proporciona una mayor resistencia a las enfermedades infecciosas y a la resistencia a la insulina. La intolerancia a la glucosa es el primer paso para desarrollar la enfermedad del hígado graso no alcohólico y el cáncer de hígado, unode los pocos cánceres cuyas tasas de incidencia y mortalidad han aumentado en lugar de disminuir en los últimos 25 o 30 años. Además, muchas personas son diabéticas o prediabéticas. Estas tendencias negativas hacen que encontrar un tratamiento sencillo para la intolerancia a la glucosa sea una prioridad absoluta.
Los investigadores alimentaron a ratones machos y hembras de dos grupos de edad (equivalentes a humanos de 20 y 42 años) con una dieta rica en grasas y azúcares, limitando el tiempo de alimentación a nueve horas diarias. El equipo realizó pruebas para determinar cómo afectaban la edad y el sexo a los resultados de la ERT en diversos parámetros de salud: hígado graso, regulación de la glucosa, masa muscular, rendimiento y resistencia, y supervivencia a la sepsis, una respuesta a la infección que pone en peligro la vida. También dieron el raro paso de adaptar las condiciones de laboratorio a los relojes circadianos de los animales (los ratones duermen de día y se despiertan de noche), utilizando a menudo gafas de visión nocturna e iluminación especial.
Protección contra la diabetes y la sepsis
Los investigadores analizaron los tejidos de los ratones para determinar su composición química y sus procesos y descubrieron que la restricción horaria era altamente protectora contra la enfermedad del hígado graso, independientemente de la edad, el sexo o el perfil de pérdida de peso. Las pruebas orales de tolerancia a la glucosa administradas a ratones tras un ayuno de 16 horas mostraron que esta forma de ayuno se asociaba con un menor aumento de la glucosa en sangre y un retorno más rápido a los niveles normales de glucosa en sangre tanto en ratones machos jóvenes como de mediana edad, así como con una mejora significativa de la tolerancia a la glucosa en ratones hembras jóvenes y mayores. Del mismo modo, debido a la restricción del tiempo de alimentación, las hembras y los machos de mediana edad fueron capaces de restablecer los niveles normales de glucosa en sangre de forma más eficiente que los ratones de control, que disponían de comida en todo momento. Este resultado indica que esta forma de ayuno puede ser una manera barata y sencilla de prevenir o tratar la diabetes.
Los investigadores también descubrieron que la restricción del tiempo de comida puede proteger tanto a hombres como a mujeres de las muertes inducidas por sepsis, un peligro especial en las unidades de cuidados intensivos, sobre todo durante la pandemia. Tras administrar a los ratones una toxina que inducía un estado similar a la sepsis, los investigadores controlaron las tasas de supervivencia durante 13 días y descubrieron que la restricción temporal de la ingesta de alimentos protegía de la muerte por sepsis tanto a los ratones machos como a las hembras. Incluso permitió a los ratones macho conservar la masa muscular y mejorar el rendimiento muscular (el efecto no se aplicó a las hembras). Este hallazgo es especialmente importante para las personas mayores, para quienes la mejora del rendimiento muscular puede ayudar a protegerse de las caídas.
