La apnea del sueño es un problema respiratorio que afecta a mucho más que la respiración. El estrés que los episodios de apnea provocan en el organismo puede incluso aumentar el riesgo de muerte.
Los ronquidos no sólo son molestos para los compañeros de cama; también pueden ser mortales. Muchos casos de ronquidos están causados por la apnea del sueño, un trastorno en el que las personas tienen dificultades para respirar e incluso dejan de hacerlo durante breves periodos de tiempo por la noche. Esto no sólo interrumpe el sueño, dejando a la gente fatigada durante el día, sino que se ha demostrado que es un factor de riesgo para una variedad de enfermedades. Nuevas investigaciones sugieren que también puede conducir a peores resultados en pacientes con cáncer.
¿Qué es la apnea del sueño?
El tipo más frecuente de apnea del sueño es la apnea obstructiva. En este trastorno, el tejido de la garganta cierra parcialmente la tráquea, creando el sonido que conocemos como ronquido. A veces, puede cerrar la tráquea por completo, haciendo que los pacientes balbuceen y se despierten. Se trata de un estrés increíble para el organismo, que crea periodos con poco o nada de oxígeno a la vez que estimula la adrenalina y otras hormonas de «lucha o huida» que aumentan la presión arterial. Esta peligrosa afección es muy frecuente y afecta a alrededor del 5% de la población. Es más frecuente en personas con sobrepeso, de edad avanzada o con amígdalas y ganglios linfáticos grandes.
Aunque existen tratamientos eficaces para la apnea del sueño, muchas personas no se dan cuenta de que sus ronquidos producen tal riesgo para la salud, ni de la frecuencia con que se despiertan por la noche por no ser plenamente conscientes. Otros ven los ronquidos como una parte normal de la vida a medida que las personas envejecen. Aunque la apnea del sueño es realmente normal para muchas personas, crea una tensión inmensa en los sistemas orgánicos y puede tener consecuencias nefastas para la salud.
Resultados del cáncer y privación de oxígeno
El peligro primario de la apnea del sueño es que está creando la privación del oxígeno encendido y apagado a través de la noche. Se sabe que esto estresa el sistema cardiovascular. Un nuevo estudio ha descubierto que también puede contribuir a la mortalidad por cáncer. En este estudio, se administró periódicamente poco oxígeno a ratones con tumores, en condiciones similares a las causadas por la apnea nocturna. Estos ratones mostraron mayores niveles circulantes de VEGF, así como más células progenitoras endoteliales en los tumores.
¿Qué significa esto para los pacientes humanos con cáncer? El VEGF, o factor de crecimiento endotelial vascular, es una hormona muy importante en el desarrollo del cáncer. Los tumores cancerosos necesitan un suministro constante de nutrientes y oxígeno para mantener un crecimiento rápido. El VEGF promueve la formación de nuevos vasos sanguíneos que pueden dar a los tumores lo que necesitan para crecer y tomar el control. Este aumento de la nutrición a las células cancerosas conduce a un mayor riesgo de muerte por cáncer en lugar de remisión.
Ritmo circadiano y salud
Los investigadores en cronobiología y medicina del sueño saben desde hace tiempo que existe una relación entre la alteración del ritmo circadiano y el riesgo de cáncer debido al aumento de genes oncogénicos que se expresan cuando se carece de sueño. Este nuevo estudio, que muestra un mayor crecimiento tumoral, presenta un panorama desolador para las personas que pierden horas de sueño debido a la apnea del sueño. No sólo son más propensos a desarrollar cáncer, enfermedades cardíacas, derrames cerebrales y una variedad de síndromes médicos, sino que también son más propensos a tener una mayor tasa de mortalidad como resultado de estas enfermedades. Mantener un ritmo circadiano saludable y dormir lo suficiente es una parte importante de un estilo de vida saludable.
Tratamiento de la apnea
Si usted o un ser querido padece apnea del sueño, la ciencia médica ofrece muchos tratamientos que pueden curar o minimizar los efectos de este trastorno de la salud. Los cambios en el estilo de vida, un protector bucal o una máquina especial llamada CPAP que se utiliza por la noche pueden acabar con los ronquidos y la hipoxia que caracterizan este trastorno. No sólo se sentirá más descansado y con más energía, sino que también tendrá un riesgo de enfermedad mucho menor.
Los trastornos del sueño pueden afectar a casi todos los aspectos de la vida de una persona, desde su existencia cotidiana hasta su riesgo de desarrollar enfermedades graves. Dormir la cantidad y la calidad de sueño adecuadas es esencial para llevar un estilo de vida saludable. Por suerte, existen diversas medidas de estilo de vida y tratamientos que pueden ayudar a las personas a dormir lo necesario para gozar de una salud óptima.
